Deux rejets de demandes de permis bancaires américains ont remis en question l'hypothèse largement répandue parmi les fintechs européennes selon laquelle s'implanter à Wall Street constituerait un objectif réalisable à court terme. Dans sa chronique hebdomadaire, Samuel Norman examine la feuille de route d'expansion des principales fintechs européennes et le débat croissant autour des bénéfices exceptionnels publiés dans les rapports semestriels des banques britanniques.

L'OCC bloque les demandes de charte de Wise et Bunq

Refusée, refusée, retirée — tel est le bilan récent pour les entreprises fintech les plus en vue d'Europe qui cherchent à obtenir une charte bancaire américaine.

En l'espace de deux semaines, le Bureau du Contrôleur de la Monnaie (OCC), le régulateur américain chargé d'approuver les permis bancaires nationaux, a bloqué les demandes de Wise et de Bunq.

Wise, la fintech britannique qui a transféré sa cotation principale aux États-Unis l'an dernier, s'est vu refuser sa demande pour des « préoccupations significatives en matière de supervision et de conformité » liées à ses dispositifs de lutte contre le blanchiment d'argent. L'entreprise opère aux États-Unis depuis 2015 sous une licence de transfert de fonds.

Bunq, quant à elle, s'est vu demander de produire un plan « spécifiquement conçu pour le marché américain ». L'OCC aurait également considéré avec défaveur l'intention du directeur général Ali Niknam de gérer la branche américaine à temps partiel. Les deux entreprises ont indiqué leur intention de présenter une nouvelle demande.

Une charte bancaire nationale permettrait à ces entreprises d'accepter des dépôts et d'accorder des prêts dans les 50 États selon un cadre fédéral unique, plutôt que de composer avec des licences étatiques aux exigences variables en matière de capital, de conformité et de protection des consommateurs. Cet accès unifié à la base de dépôts américaine — la plus importante au monde — est ce qui rend la charte si précieuse stratégiquement, et explique pourquoi des rejets successifs ont une portée qui dépasse les entreprises individuelles.

Les deux rejets consécutifs ont suscité un réexamen du scénario d'expansion que bon nombre des entreprises à la croissance la plus rapide d'Europe ont suivi. Ces résultats contredisent également l'idée selon laquelle le secteur bancaire américain représenterait un univers de déréglementation simplement en attente d'acteurs européens.

Un avocat de la City a fait observer cette semaine qu'il devrait insister auprès de ses clients fintech sur le fait qu'une introduction en bourse aux États-Unis n'est pas une fin en soi, en particulier pour les entreprises encore dans la catégorie des valeurs moyennes.

Zilch réduit ses opérations américaines

Certaines fintech semblent réévaluer leurs ambitions américaines. Une enquête approfondie sur Zilch a révélé que le fondateur de l'entreprise de paiement avait initialement espéré se développer de l'autre côté de l'Atlantique, mais a rapidement réévalué cette stratégie après des échanges avec TS Anil, directeur général de Monzo, qui a conseillé que se concentrer sur des marchés plus proches serait la voie la plus prudente.

Zilch a confirmé dans ses comptes 2024 avoir « réduit » ses opérations américaines. L'entreprise avait auparavant déployé son offre de paiement échelonné (« buy now, pay later ») auprès d'une liste d'attente de plus de 150 000 Américains en 2022.

Un intérêt nourri par les réformes face à la réalité réglementaire

L'intérêt pour l'obtention d'un permis bancaire américain persiste, alimenté en partie par les réformes favorables au secteur bancaire de l'administration Trump. Ces changements ont relevé le seuil à partir duquel les entreprises sont soumises à des normes prudentielles plus strictes et ont assouli les restrictions relatives aux évaluations spéculatives.

Dans un bref laps de temps, PayPal, Nubank, Coinbase, Revolut et Bunq ont toutes manifesté leur intérêt pour l'obtention d'une charte américaine.

Cependant, pénétrer le marché américain — et atteindre une échelle locale suffisante pour satisfaire les investisseurs — s'avère être un marathon réglementaire épuisant. Les États-Unis fonctionnent selon un système bancaire dual partagé entre les régulateurs fédéraux et les États individuels. Sans charte nationale, les entreprises doivent naviguer entre 50 régimes distincts de licences et de conformité au niveau des États.

Revolut a abandonné ses premiers plans améric en 2023 après des années de frictions avec le régulateur de Californie. Lors d'une seconde tentative, l'entreprise a déposé sa demande au niveau national.

Monzo a retiré sa demande de permis bancaire américain en octobre 2021 et a depuis cessé toutes ses opérations dans la région. L'effet combiné est qu'aucune grande néobanque européenne n'a encore obtenu de charte bancaire nationale américaine, malgré près d'une décennie de tentatives de la part des concurrents les mieux capitalisés du continent.

Les investisseurs en banques britanniques mis en garde contre la complaisance

Les quatre grandes banques britanniques — NatWest, HSBC, Lloyds et Barclays — ont dégagé 29,2 milliards de livres de bénéfices pour les six premiers mois de l'année. Près de la moitié de ce montant, soit 13,7 milliards de livres, a été reversée aux actionnaires sous forme de dividendes et de rachats d'actions depuis le début de l'année.

Gary Greenwood, analyste actions chez Shore Capital, a indiqué qu'il y avait une préoccupation croissante quant au fait que les investisseurs et certaines équipes de direction « deviennent trop à l'aise en extrapolant indéfiniment les conditions actuelles ».

« Il est difficile de regarder des chiffres comme ceux-ci et de conclure que les banques ne sont pas actuellement en situation de surbénéfice », a-t-il ajouté.

Des taux d'intérêt plus élevés, des vents favoris sur les couvertures structurelles et des conditions de crédit strictes ont tous contribué à stimuler le rendement des capitaux propres tangibles (RoTE) du secteur, qui mesure le revenu d'une entreprise en pourcentage de ses capitaux propres. Shore Capital estime le RoTE de la branche de détail de Lloyds à 32 % pour le premier semestre, tandis que celui de NatWest s'établit à 27 %. À titre de comparaison, le RoTE moyen des banques britanniques se situait closer to à un chiffre moyen à un seul chiffre durant les années de taux bas précédant 2022.

« La question critique pour les investisseurs est de savoir si ces rendements représentent une nouvelle norme ou le sommet du cycle », a déclaré Greenwood.

Une partie de l'élan bénéficiaire provient des banques qui rehaussent leurs prévisions de revenus sur la base d'une trajectoire de taux d'intérêt élevés. Lloyds ne s'attend pas à ce que la Banque d'Angleterre réduise les taux en dessous de 3,75 % avant fin 2027. Ce changement brutal de direction monétaire a fait suite à la guerre en Iran, qui a fait bondir les prix du pétrole et ravivé la pression inflationniste dans le monde entier.

Des députés de gauche et des groupes de pression s'appuient sur ce raisonnement pour justifier leurs demandes d'une nouvelle taxe sur le secteur bancaire.

« Les investisseurs risquent de confondre des vents favoris conjoncturels avec un changement structurel », a conclu Greenwood.