Les opérateurs télécoms européens pourraient faire face à des coûts allant jusqu’à €40 milliards pour retirer de leurs réseaux les équipements fabriqués en Chine, selon un nouveau rapport sectoriel. L’étude avertit également que deux entreprises nordiques finiraient par contrôler presque tout le marché, faisant monter les prix dans plusieurs catégories d’équipements.

Les estimations, publiées mercredi, sont plus de trois fois supérieures au total de €10 milliards à €13 milliards précédemment projeté par Bruxelles. Le rapport a été commandé par sept grands groupes d’opérateurs européens, dont Deutsche Telekom, Vodafone et Orange, et préparé par GSMA Intelligence, la branche de recherche de l’organisme mondial du secteur des télécommunications GSMA.

Ces conclusions font suite à la décision de la Commission européenne de modifier son Cybersecurity Act. Les changements proposés obligeraient légalement les États membres à retirer tous les équipements provenant de pays jugés à haut risque, la Chine, avec Huawei et ZTE, étant la principale cible. Ce changement ferait passer l’approche de l’Europe de recommandations à une obligation contraignante : la boîte à outils de cybersécurité 5G de l’UE de 2020 encourageait les États membres à évaluer les fournisseurs à haut risque, mais n’imposait pas leur retrait, laissant chaque pays définir ses propres règles. Plusieurs États membres, dont la Suède et la Roumanie, ont déjà restreint ou exclu Huawei au niveau national, tandis que d’autres ont adopté une approche plus limitée au cas par cas.

Les États-Unis, qui ont interdit les nouveaux achats d’équipements télécoms Huawei et ZTE en 2022 dans le cadre d’une interdiction de la Federal Communications Commission, exhortent depuis longtemps leurs alliés européens à suivre leur exemple. Washington a également proposé à ses propres opérateurs un programme subventionné de « rip and replace », bien qu’à une échelle bien inférieure à celle à laquelle les opérateurs européens sont désormais confrontés.

L’étude décrit le coût du retrait comme « l’une des interventions structurelles les plus importantes dans le secteur européen des télécommunications depuis des décennies ».

La ventilation des coûts dépasse les projections de la Commission

La dépense totale se répartit en trois catégories. Les nouvelles stations de base mobiles et le matériel associé coûteraient entre €16 milliards et €22 milliards. Les équipements de réseau de transport, qui acheminent les données entre les sites, ajouteraient encore €9 milliards à €12 milliards. Les équipements de haut débit fixe, y compris les équipements d’accès à la fibre, représenteraient €5 milliards supplémentaires.

La Commission européenne n’avait auparavant examiné que les réseaux mobiles. L’étude de GSMA, en revanche, a également couvert le haut débit fixe et les réseaux de transport, en s’appuyant sur des données de coûts internes provenant d’opérateurs desservant près de la moitié de l’ensemble des abonnés mobiles de l’UE.

Le rapport souligne que l’éviction des fournisseurs chinois réduirait fortement la concurrence, sans qu’aucun nouvel acteur ne soit attendu pour combler le vide. Les prix des équipements mobiles augmenteraient de 24 %, ceux des équipements de haut débit fixe de 19 % et ceux des équipements de réseau de transport de 10 %. Si la majeure partie des activités de Huawei et ZTE revenait au plus grand fournisseur restant, les coûts des équipements mobiles pourraient bondir de jusqu’à 43 %.

Ces hausses de prix ajouteraient environ €8,5 milliards aux plans d’investissement des opérateurs entre 2027 et 2030, puis environ €24 milliards supplémentaires d’ici 2035. Le calendrier coïncide avec les objectifs de connectivité de la « Décennie numérique » 2030 de l’UE, qui prévoient une couverture gigabit pour tous les foyers et la 5G sur tous les grands axes de transport du bloc.

Concentration du marché entre les fournisseurs nordiques

Huawei détient actuellement environ un quart du marché des équipements mobiles de l’UE, une part qui atteint environ un tiers lorsque ZTE est inclus. Dans les réseaux fixes, les deux entreprises chinoises représentent ensemble près de 40 %.

Leur retrait laisserait le suédois Ericsson et le finlandais Nokia comme seuls acteurs d’envergure. La part de marché mobile d’Ericsson grimperait à près de 60 %, les deux entreprises détenant ensemble environ 96 %. La part de Nokia dans le haut débit fixe passerait de 30 % à près de 50 %.

Selon le rapport, la hausse des coûts pousserait les opérateurs à ralentir ou annuler des mises à niveau de réseaux, aggravant le déficit existant de l’Europe en infrastructures numériques, estimé à €205 milliards.

Une étude distincte publiée en mai par la China Chamber of Commerce to the EU et le cabinet de conseil KPMG a estimé que les dommages économiques plus larges liés aux règles proposées atteindraient €367,8 milliards sur cinq ans, dont €57,4 milliards pour le secteur des télécommunications.

Une résistance croissante au sein du bloc

L’Allemagne et l’Espagne mènent la contestation parmi les États membres, des responsables des deux pays affirmant qu’une interdiction décidée au niveau de Bruxelles risque de déclencher des représailles de Pékin et d’augmenter le coût de construction des infrastructures d’IA à travers l’Europe.

Le ministère chinois des Affaires étrangères a rendu cette menace explicite. « If Chinese companies are subjected to discriminatory treatment as a result, China will take resolute measures in accordance with relevant regulations to safeguard the legitimate rights and interests of Chinese companies », a déclaré le ministère dans un communiqué.

La ministre allemande de l’Économie, Katherina Reiche, s’exprimant mercredi devant des journalistes à Pékin, a résumé le dilemme. « We need to counter unfair competition, for example, in steel and ferroalloys, with appropriate measures, while at the same time ensuring that our companies can continue to export », a-t-elle déclaré.