La Commission européenne a informé les gouvernements de l'UE qu'ils devraient suspendre les sanctions à l'encontre des entreprises pétrolières et gazières qui enfreindraient la législation de l'Union sur les émissions de méthane pendant les trois prochaines années, invoquant la pression exercée par le gouvernement des États-Unis pour supprimer ces règles et les inquiétudes croissantes concernant la sécurité énergétique. Cette recommandation n'a pas de caractère contraignant, mais de nombreux États membres devraient suivre les conseils de la Commission.

La Commission est intervenue après que les États-Unis et le Qatar, ainsi que des groupes industriels du secteur pétrolier et gazier et la plupart des États membres de l'UE, ont soulevé des objections concernant ces exigences strictes et réclamé des modifications. Plusieurs gouvernements ont averti que l'Europe pourrait avoir du mal à sécuriser ses approvisionnements en carburant une fois les règles entrées en vigueur en janvier 2027, si les entreprises énergétiques ne sont pas en mesure de fournir des importations de gaz conformes aux normes d'émission de l'UE. La dépendance du bloc vis-à-vis des carburants importés s'est accentuée depuis la réduction brutale de ses achats de gaz russe par pipeline suite à l'invasion de l'Ukraine par Moscou en 2022, l'amenant à se tourner de plus en plus vers le gaz naturel liquéfié en provenance des États-Unis et d'autres fournisseurs.

La Commission a déclaré que ces changements étaient justifiés « dans un contexte de tensions sur les marchés mondiaux de l'énergie causées par le blocus en cours du détroit d'Ormuz ». Le détroit est presque entièrement fermé depuis février, suite à la guerre menée contre l'Iran par les États-Unis et Israël. Ce corridor commercial, situé entre Oman et l'Iran, relie le golfe Persique au golfe d'Oman et à la mer d'Arabie. Lorsqu'il est pleinement opérationnel, il achemine en moyenne environ 20 pour cent de l'approvisionnement mondial en liquides pétroliers et en gaz.

La politique de l'UE sur le méthane, décrite comme une première mondiale, a été adoptée en 2024 afin de réduire les fuites de méthane dans le cadre des efforts de lutte contre le changement climatique. Elle a créé le premier cadre de l'UE pour la mesure, la communication et la vérification des émissions de méthane dans le secteur de l'énergie, et se distingue par l'extension des exigences de conformité aux combustibles fossiles importés, et non seulement à la production nationale. Toutefois, la Commission a déclaré dans un communiqué que, bien que le méthane soit le deuxième facteur de changement climatique, « les développements géopolitiques au Moyen-Orient redessinent le système énergétique mondial ».

Le méthane réchauffe la planète jusqu'à 80 fois plus que le dioxyde de carbone sur une période de 20 ans. Il est à l'origine d'environ 30 pour cent de l'augmentation des températures mondiales depuis la révolution industrielle, et le secteur de l'énergie est responsable de plus de 35 pour cent des émissions de méthane d'origine humaine. Malgré le lancement de l'Engagement mondial sur le méthane lors du sommet climatique COP26 en 2021, de nombreux pays sont encore en retard sur leurs objectifs en matière de méthane.

Le report de l'application de la règle devrait permettre à l'UE d'éviter des perturbations dans la chaîne d'approvisionnement. Une fois la règle mise en œuvre, les entreprises qui ne s'y conforment pas pourraient s'exposer à des amendes pouvant atteindre 20 pour cent de leur chiffre d'affaires annuel. Des critiques ont fait valoir qu'au lieu de suspendre purement et simplement la règle, la Commission pourrait modifier la loi pour permettre une mise en œuvre progressive tout en commençant à réduire les émissions de méthane.

Esther Bollendorff, responsable du programme Fossil Free au sein du Climate Action Network Europe, a déclaré : « Une trêve de trois ans des sanctions, déclenchée par des préoccupations exagérées et non fondées en matière de sécurité d'approvisionnement soulevées par l'industrie, risque de donner un laissez-passer aux importations de gaz à forte intensité de méthane – notamment en provenance des États-Unis. » Elle a ajouté que les recommandations « ne devraient pas dissuader les États membres de mettre en place des systèmes de sanctions robustes » et a estimé que de telles mesures sont « essentielles pour garantir que les entreprises paient le prix de leur pollution ».

Les États-Unis se sont montrés particulièrement virulents dans leur critique de la loi sur le méthane et des autres politiques climatiques de l'UE. En tant que principal fournisseur de gaz naturel liquéfié de l'Union, les exportateurs américains seraient directement touchés par les exigences de conformité applicables aux importations. Le secrétaire à l'Énergie des États-Unis, Chris Wright, avec l'Algérie, le Nigeria et le Qatar, a interpellé l'UE en juin et averti de possibles perturbations de l'approvisionnement pétrolier et gazier de la région. Un groupe de 17 États membres de l'UE a également demandé un report de la loi.

L'UE dispose de certaines des règles climatiques les plus ambitieuses au monde, qui, si elles sont appliquées, pourraient servir de modèle pour d'autres pays et régions. Cependant, le bloc envisage également d'autres modifications de sa politique climatique qui pourraient susciter les critiques des groupes environnementaux.

La Commission a présenté des propositions visant à ralentir les réductions des limites d'émissions de gaz à effet de serre pour les entreprises, dans le cadre d'une refonte potentielle plus large. Les réformes affaibliraient les règles régissant le système d'échange de quotas d'émission de l'UE et accorderaient aux entreprises davantage de temps pour réduire leurs émissions de carbone que ce qui était initialement prévu.

Dans le cadre de ces modifications proposées, certaines industries pourraient être autorisées à repousser l'échéance à 2038 au lieu de 2034 actuellement, à condition qu'elles s'engagent à investir dans des efforts de décarbonation. Les pays et les législateurs de l'UE doivent approuver la proposition avant qu'elle puisse entrer en vigueur, un processus qui pourrait prendre jusqu'à un an. Le commissaire européen au climat, Wopke Hoekstra, a déclaré : « Nous adoptons une approche plus favorable aux entreprises et, oserais-je dire, plus avisée. » La Commission a également assuré les États membres que ces changements maintiendraient l'alignement du SEQE-UE sur l'objectif de réduction des émissions de carbone de 90 pour cent d'ici 2040 par rapport aux niveaux de 1990.

La pression exercée par les États-Unis et d'autres pays, combinée à la persistance des pénuries mondiales de carburant, a conduit la Commission européenne à recommander une suspension temporaire des sanctions pour les entreprises pétrolières et gazières qui enfreindraient ses règles sur les émissions de méthane. Cette décision a suscité les critiques des défenseurs de l'environnement et accru les inquiétudes selon lesquelles le cadre politique climatique de l'UE pourrait être affaibli si d'autres modifications sont adoptées avant que les règles existantes ne soient pleinement appliquées.