Le joueur d'esport chinois Jian « Uzi » Zi-hao était bien plus qu'une star de « League of Legends ». Son équipe a bâti toute sa stratégie autour de ses capacités, en canalisant les ressources vers lui et son coéquipier Shi « Ming » Sen-Ming afin que le duo puisse mener l'équipe à la victoire. Au cours de sa carrière, il a remporté plus de 500 000 dollars de prix en tournois, selon les données de gains en esport.

Pourtant, en 2020, Jian a annoncé sa retraite, sa glorieuse carrière écourtée par des blessures chroniques aux poignets et aux bras. Il avait 25 ans — soit plusieurs années de moins que l'âge habituel de retraite dans la plupart des sports professionnels traditionnels, un écart qui témoigne de la rigueur qu'impose le jeu de compétition de haut niveau à des corps encore jeunes.

Les jeux vidéo ont la réputation de clouer les gens au canapé. Mais pour ceux qui affrontent les meilleurs joueurs du monde, le jeu peut être étonnamment éprouvant physiquement et mentalement.

La pression de « gravir les échelons »

Les meilleurs joueurs d'esport ont souvent des emplois du temps épuisants. On attend d'eux qu'ils s'entraînent régulièrement, participent à des matchs d'entraînement et disputent des rencontres officielles. Même au niveau récréatif, les joueurs évoquent le coût mental de jouer des heures par jour, chaque jour, pour perfectionner leurs compétences et « gravir les échelons ». De nombreux professionnels de haut niveau passent encore plus d'heures dans les installations d'entraînement de leur équipe que les joueurs amateurs à progresser seuls en matchs classés.

Une étude de 2021 menée auprès de joueurs d'esport portugais a révélé que 37 % souffraient d'anxiété et de dépression, et que 45 % présentaient des troubles du sommeil. Les blessures physiques les plus courantes dans l'esport se répartissent généralement en deux catégories : les problèmes oculaires et les troubles musculo-squelettiques.

Le temps d'écran prolongé entraîne toute une gamme de troubles de la vision chez les joueurs, allant de la simple fatigue oculaire à une capacité de concentration réduite. La lumière des écrans semble également contribuer aux troubles du sommeil en perturbant la sécrétion de mélatonine, l'hormone qui régule le cycle veille-sommeil.

De nombreux joueurs d'esport — professionnels ou non — souffrent aussi de douleurs aux mains et aux poignets. La répétition des pressions sur les boutons provoque des blessures telles que le syndrome du canal carpien, les tendinites et le « pouce du joueur », causé par la sollicitation excessive ou l'irritation des tendons autour du pouce et du poignet. Bon nombre de ces blessures de surmenage sont également bien connues des ouvriers de chaîne de montage, dont le travail implique des mouvements répétitifs similaires — un recoupement qui a permis à la recherche en santé au travail d'éclairer les soins en esport.

Les blessures au dos constituent une autre préoccupation. Les joueurs peuvent rester assis trois heures ou plus sans pause, et cette position assise prolongée pèse sur le bas du dos et la colonne vertébrale.

La nature sédentaire de l'esport a aussi été associée à une affection moins connue — parfois mortelle — appelée thrombose veineuse profonde : un caillot sanguin, souvent dans la jambe, qui peut devenir mortel s'il migre vers les poumons. En 2011, le joueur britannique Chris Staniforth — qui pouvait jouer jusqu'à 12 heures d'affilée — en est mort.

Mesures préventives

À mesure que davantage de recherches sur les blessures en esport sont publiées, de nouvelles stratégies de traitement et de prévention émergent.

Les meilleures équipes d'esport emploient désormais des kinésithérapeutes, des psychologues de la performance, des préparateurs physiques et même des masseurs pour optimiser la performance et la récupération des joueurs — un investissement financièrement logique pour des organisations dont les résultats dépendent de la santé et de la présence en compétition de leurs stars.

Les équipes intègrent souvent des activités physiques collectives pour renforcer la cohésion entre joueurs et réduire le risque de blessures. En compétition, le bon positionnement de la colonne et des membres est devenu une stratégie de prévention essentielle. Choisir une chaise encourageant une posture droite peut réduire la douleur et le risque de blessure, surtout lorsqu'on l'associe à un programme d'exercices centré sur la force fonctionnelle, la mobilité et les étirements des membres supérieurs.

Se tourner vers la scène

Quand l'esport a commencé à gagner en popularité auprès du grand public dans les années 1990 et au début des années 2000, ses défenseurs se sont empressés d'établir des comparaisons avec la compétition sportive traditionnelle. Ces parallèles ont contribué à légitimer l'esport et ont offert aux non-joueurs un cadre familier pour comprendre cette compétition.

À mesure que l'esport devenait un gros business et une voie de carrière lucrative, joueurs et équipes ont recruté un réseau de personnel d'accompagnement — préparateurs, entraîneurs et thérapeutes — calqué sur la structure des sports professionnels. Dans cette veine, une grande partie de la recherche sur les blessures en esport s'est inspirée des méthodes d'entraînement des sports traditionnels.

Cependant, en tant que chercheuse en sciences du sport, je pense que les stratégies de traitement et de prévention des blessures pourraient être encore améliorées en considérant les compétiteurs d'esport davantage comme des musiciens et des danseurs que comme des joueurs de football ou de basket.

La recherche sur l'optimisation de la performance et les blessures chez les artistes professionnels existe depuis des siècles et constitue une ressource précieuse encore inexploitée. Les contraintes physiques et mentales de la performance musicale ont beaucoup en commun avec la compétition en esport : de longues périodes en position assise ; de petits mouvements manuels habiles ; et une performance sans l'apport en temps réel d'un coach.

Par exemple, des recherches en biomécanique ont mis en évidence des motifs similaires de fatigue musculaire de l'avant-bras chez les joueurs d'esport et les pianistes. Toutefois, aucune étude à ce jour n'a directement comparé les deux groupes.

Et si l'intérêt de recherche pour l'hypermobilité articulaire ou la taille des mains chez les artistes de scène était transposé aux populations d'esport ? Les exercices d'échauffement populaires au piano pourraient-ils être efficaces pour les athlètes d'esport qui utilisent des claviers ?

Même la recherche sur des sports comme la course automobile pourrait offrir des enseignements précieux. Comme pour les joueurs, beaucoup sous-estiment l'exigence physique de la course automobile — y compris le fait de rester assis pendant de longues périodes.

Les techniques de prévention et de rééducation continuent de s'améliorer. Jian lui-même, qui avait pris sa retraite en 2020, est revenu à la compétition) pour quelques splits, ou saisons partielles, en 2022 et 2023.

En juillet 2023, la star de « League of Legends » Lee « Faker » Sang-hyeok a été placé sur le banc en raison d'un syndrome du tunnel cubital, une blessure causée par la sur-sollicitation des bras et des mains.

Grâce à un plan de traitement incluant la modification de sa posture de jeu et une kinésithérapie intensive, Lee a pu reprendre la compétition un mois seulement plus tard. Il a ensuite remporté trois championnats du monde consécutifs, son équipe d'accompagnement l'aidant à prévenir la récidive des blessures tout au long de chaque saison.

Grâce à sa rééducation, les fans de Lee pourront suivre sa quête d'un quatrième championnat du monde de « League of Legends », qui débutera en octobre 2026 aux États-Unis.

Sienna Cinti a contribué à la recherche et à la rédaction de cet article.

Erica D. Henn, professeure adjointe de kinésiologie et de sciences du sport, Temple University

Cet article est republié depuis The Conversation sous licence Creative Commons. Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.