Une vaste revue de plus de 350 études a révélé qu'une consommation réduite de protéines pourrait ralentir le vieillissement, améliorer le métabolisme et, dans certains cas, prolonger la durée de vie — une conclusion qui contraste avec la tendance actuelle consistant à enrichir les aliments du quotidien en protéines.

Dudley Lamming de l'Université du Wisconsin-Madison et un collègue ont examiné des centaines d'études et identifié plusieurs schémas biologiques récurrents. Leur analyse suggère que la restriction des apports en protéines peut modifier la façon dont les cellules détectent les nutriments, réduire les dommages cellulaires et aider l'organisme à réguler l'énergie et la glycémie.

Lamming a reconnu que les protéines restent précieuses pour les personnes physiquement actives. « Il est absolument évident que les protéines présentent des bénéfices pour la croissance musculaire et la réponse à l'exercice chez les individus actifs », a-t-il déclaré. Mais la plupart des gens, a-t-il noté, ne sont pas particulièrement actifs et « consomment probablement plus de protéines qu'ils n'en ont réellement besoin, ce qui a probablement des conséquences négatives sur la santé ».

La revue, dont ScienceDaily s'est fait l'écho, ne prouve pas qu'une consommation réduite de protéines prolonge la vie humaine. Cela dit, de récents essais cliniques ont révélé que les participants ayant mangé moins de protéines perdaient du poids, réduisaient leur masse grasse et amélioraient leur glycémie à jeun — même en consommant davantage de calories au total. La durabilité de ces bénéfices sur le long terme reste toutefois à démontrer.

Les recommandations américaines en protéines sont en hausse

Ces conclusions arrivent à un moment où la consommation de protéines aux États-Unis n'a jamais été aussi élevée. Cette année, les autorités américaines ont mis à jour leurs directives alimentaires pour recommander 1,2 à 1,6 gramme de protéines par kilogramme de poids corporel — soit environ 0,5 à 0,7 gramme par livre — soit près du double de la recommandation précédente. Les personnes âgées sont notamment invitées à manger plus de protéines pour préserver leur force musculaire.

Pour les adultes moins actifs, les conseils officiels et cette nouvelle revue pointent désormais dans des directions opposées — un écart rendu plus visible par la prolifération d'aliments enrichis en protéines, qui peuvent augmenter les apports de personnes qui ne les recherchent pas délibérément.

L'équipe de Lamming ne rejette pas entièrement ces recommandations. La perte musculaire liée à l'âge peut accroître le risque de faiblesse et de chutes, et un apport accru en protéines combiné à l'exercice peut contribuer à la prévenir. L'essentiel, selon eux, est que les recommandations en protéines soient adaptées à la fois à l'âge et au niveau d'activité.

« Nous devons probablement personnaliser les recommandations en protéines non seulement en fonction de l'âge, mais aussi du degré d'activité physique des gens », a déclaré Lamming. La revue note également que les femmes enceintes ont besoin de plus de protéines.

Trois acides aminés sous surveillance

La revue met en avant un mécanisme en particulier : le facteur de croissance des fibroblastes 21, ou FGF21, une hormone qui augmente lorsque les apports en protéines diminuent. Des niveaux élevés de FGF21 peuvent accroître la dépense énergétique, stabiliser la glycémie et réduire l'inflammation. Chez la souris, les animaux présentant des niveaux plus élevés de FGF21 vivaient plus longtemps — surtout les mâles — mais il reste à déterminer si le même effet s'observe chez l'humain, une question que seuls des essais humains plus longs pourront trancher.

Les protéines totales ne sont peut-être pas le seul facteur. La revue identifie trois acides aminés — la méthionine, l'isoleucine et la valine — qui, en excès, peuvent activer des voies de croissance liées à l'obésité, à l'inflammation et aux maladies liées à l'âge. Deux régimes présentant le même total de protéines pourraient donc agir différemment dans l'organisme selon leur composition en acides aminés. Cela suggère que la relation entre les protéines et le vieillissement est plus complexe qu'une simple question d'en manger plus ou moins.

Tout le monde ne considère pas les preuves comme concluantes. Comme le rapporte IBTimes Australia via Ground News, les scientifiques souhaitent des essais humains plus vastes et plus longs avant tout changement des conseils alimentaires. D'ici là, la portée pratique de la revue repose sur l'argument central de ses auteurs : les besoins en protéines ne sont pas uniformes, et la quantité appropriée pour une personne donnée dépend de son âge, de son niveau d'activité et de son stade de vie plutôt que d'un chiffre unique pour tous.