La finale féminine du Mubadala DC Open entre Alexandra « Alex » Eala et la mondiale n°3 Jessica Pegula des États-Unis a été reportée à trois reprises en raison de fortes précipitations à Washington D.C., les organisateurs ayant finalement suspendu la partie pendant neuf heures au William H.G. FitzGerald Tennis Center avant de reprogrammer entièrement le match.

Pegula avait démarré en force, raflant le premier set 6-4. Eala, n°28 WTA, mène désormais 2-1 dans le deuxième set après avoir conservé ses deux premiers jeux de service et doit désormais s'emparer du set pour forcer une manche décisive contre la championne WTA à 11 reprises.

Les reports successifs dus à la pluie pourraient offrir une opportunité à la Philippine de 21 ans, qui s'est fait un nom cette saison par sa capacité à renverser des situations défavorables. Un jour de repos supplémentaire après un calendrier éprouvant, marqué par des victoires sur d'anciennes championnes olympiques, du circuit WTA, de Washington et du Grand Chelem, pourrait renforcer davantage sa quête d'un premier titre de niveau WTA 500 — une catégorie juste en dessous des tournois obligatoires de niveau 1000 et un palier qu'aucune Philippine n'a atteint dans la structure WTA moderne.

Une habitude des retournements de situation

Eala a remporté trois de ses quatre derniers matchs où elle avait perdu le premier set au cours du mois écoulé. Sa seule défaite dans ce scénario est venue de la main de la n°17 mondiale Jasmine Paolini en huitièmes de finale de Wimbledon, s'inclinant 4-6, 6-4, 3-6.

À Wimbledon, Eala a également orchestré une remontée de 3-6, 6-2, 6-0 contre la n°87 WTA Maya Joint d'Australie — la même joueuse qui l'avait battue en finale d'Eastbourne l'année dernière.

Il y a deux mois, Eala avait perdu le set d'ouverture face à la n°41 WTA Nikola Bartunkova de Tchéquie avant de revenir pour une victoire 5-7, 6-3, 7-5 en finale du WTA 125 Birmingham, décrochant ainsi son deuxième titre professionnel. Ce résultat a mis fin à une série de 13 défaites consécutives contre des joueuses tchèques. Son autre titre a été remporté à Guadalajara, également un tournoi WTA 125 classé comme challenger du circuit, faisant du DC Open sa première apparition dans une finale de niveau 500.

À Washington, Eala s'est remise d'un départ lent pour battre la championne olympique de Paris Zheng Qinwen de Chine, 4-6, 6-4, 6-1. Elle a ensuite balayé la tenante du titre à DC Leylah Fernandez du Canada, la gagnante des WTA Tour Finals Elina Svitolina, et la quadruple championne du Grand Chelem Naomi Osaka du Japon en deux sets.

Précédente confrontation avec Pegula

Pegula et Eala s'étaient affrontées pour la dernière fois en demi-finale du Miami Open, où l'Américaine avait dicté le premier set avant de l'emporter 7-6, 5-7, 6-3. Ce match avait marqué l'arrivée d'Eala sur la scène internationale en tant qu'invitée (wildcard) alors classée 140e au monde. Depuis Miami, Eala a gravi plus de 100 places au classement, portée par des parcours profonds à Wimbledon et désormais à Washington.

Eala aborde la finale reprogrammée en tant que joueuse nettement améliorée, déterminée à défier les pronostics une fois de plus.

« En arrivant à ce tournoi, j'ai regardé le tableau, et il était chargé. C'était une grande joueuse après l'autre, encore et encore. Alors, être en finale signifie vraiment beaucoup pour moi », a déclaré Eala avant la finale.

Implications au classement et sur les prix

Quel que soit le résultat, Eala est assurée d'atteindre un meilleur classement WTA en carrière à la 24e place, gagnant 256 points supplémentaires pour un total de 1 931, ainsi qu'une bourse minimale de 155 000 dollars (environ 9,5 millions de pesos). Une victoire sur l'Américaine de 32 ans la propulserait jusqu'à la 20e place au classement et lui vaudrait un prix plus important de 252 000 dollars (environ 15,4 millions de pesos).

Le DC Open constitue le premier tournoi sur surface dure d'Eala dans le cadre de sa préparation à l'US Open, prévu du 30 août au 13 septembre. La série de tournois sur dur d'Amérique du Nord — qui comprend également des épreuves à Toronto et Cincinnati — est largement considérée comme un indicateur clé de la forme en abordant le dernier tournoi du Grand Chelem de l'année, faisant du parcours d'Eala à Washington un signal notable de sa préparation pour Flushing Meadows.

— John Bryan Ulanday