Downing Street est intervenu dans le débat grandissant autour du soi-disant « vertical drinking », demandant au conseil de la Cité de Westminster de « travailler avec » l'industrie de l'hôtellerie pour préserver la tradition consistant à consommer une pinte debout dans et autour des pubs londoniens.

« Des pubs bondés, pleins de gens qui se parlent, ce n'est pas une nuisance publique, c'est la vie britannique et ce sont des milliers d'emplois », a déclaré un porte-parole de l'équipe d'Andy Burnham.

La controverse a été déclenchée par un projet de directive du conseil de Westminster proposant des restrictions importantes sur la consommation debout au profit des terrasses extérieures dans les établissements du West End. Une politique provisoire stipulait que les quartiers autour de Soho, Oxford Street et Trafalgar Square devraient « normalement refuser » d'accorder de nouvelles licences aux pubs, bars et autres établissements d'hôtellerie. Soho en particulier est depuis longtemps synonyme de l'identité nocturne londonienne, attirant résidents, travailleurs et touristes grâce à sa forte concentration de pubs historiques et de lieux ouverts tard le soir.

La consultation du conseil sous le feu des critiques

Les règles proposées sont actuellement en consultation, ce qui signifie qu'aucune décision finale n'a été prise et que la politique pourrait être révisée ou retirée en fonction des réponses reçues. Le conseil a indiqué que les mesures visent à « décourager l'ivresse excessive » et à « encourager la mise à disposition de davantage de places assises dans les établissements servant de l'alcool, pour permettre aux clients de s'asseoir et de profiter d'une boisson et de commander à manger via un service à table, en remplacement des espaces de bar ouverts conçus pour une consommation debout à haut volume ».

Le maire de Londres Sadiq Khan est entré dans la danse avec une publication sur X : « On ne peut pas gérer un quartier de vie nocturne mondialement connu avec une mentalité de salle des fêtes » (https://x.com/SadiqKhan/status/2085341510459920461?s=20).

L'autorité locale dirigée par les conservateurs a par la suite déclaré qu'« il n'y a pas de plan » pour interdire le « vertical drinking ». Le chef du conseil, Paul Swaddle, a accusé la presse de publier des « articles confus » ayant créé cette impression.

Signe de tensions croissantes entre les conservateurs du conseil de Westminster et l'Hôtel de Ville dirigé par le Labour, Swaddle a ajouté : « Nous n'avons pas besoin de leçons de l'Hôtel de Ville sur le soutien à l'hôtellerie, alors qu'ils ont ordonné à la police de s'opposer à chaque demande de nouvelle licence comme solution pour réduire la criminalité dans le West End. »

Emma McClarkin, directrice générale de la British Beer and Pub Association (BBPA), a qualifié les efforts visant à imposer des restrictions supplémentaires aux gérants de pubs d'« erreur totale », particulièrement « à une époque où deux pubs ferment chaque jour et où les patrons ne réalisent que 12 pence de bénéfice par pinte ». Le secteur, qui soutient des centaines de milliers d'emplois à l'échelle nationale, est aux prises avec des habitudes de consommation changeantes, des coûts opérationnels en hausse et les effets persistants des perturbations liées à la pandémie.

« Les renforts arrivent »

Le différend fait suite à une série d'initiatives sur les réseaux sociaux du nouveau Premier ministre pour se positionner comme un défenseur du secteur des pubs en difficulté. Peu après sa prise de fonction en juillet, Burnham est apparu dans une vidéo sur les réseaux sociaux aux côtés du nouveau chancelier John Healey pour promouvoir la réduction nouvellement annoncée des taux d'imposition commerciale pour l'hôtellerie (https://x.com/andyburnham/status/2080675959770935563?s=20).

Le Premier ministre a cherché à rassurer les patrons de pubs avec la promesse que « les renforts arrivent » pour soutenir l'industrie.

Cependant, comme l'a rapporté City AM, ces économies devraient être « éclipsées par d'autres coûts » liés à l'exploitation d'une entreprise. Les pubs ont fait face à des augmentations substantielles des coûts d'emploi et des taux d'imposition commerciale depuis l'arrivée du Labour au pouvoir en 2024. L'issue de la consultation de Westminster, et la question de savoir si l'intervention de Downing Street influencera la politique finale, seront suivies de près par une industrie en quête de signaux sur la mesure dans laquelle les autorités iront pour remodeler le paysage nocturne de la capitale.