Au moment de la mort de Dolly Parton le 25 août 2026, son Imagination Library avait offert plus de 332 millions de livres pour enfants à des bébés et de jeunes enfants dans les 50 États américains et quatre autres pays : le Canada, le Royaume-Uni, l'Australie et l'Irlande. Alignés bout à bout, ces livres feraient 1,8 fois le tour de la Terre.

Ce programme gratuit envoie chaque mois un livre adapté à l'âge de chaque enfant inscrit, de la naissance jusqu'à 5 ans. Un enfant peut recevoir jusqu'à 60 livres avant de quitter le programme. Bien qu'un comité de sélection actualise les listes chaque année, chaque participant reçoit « The Little Engine That Could » de Watty Piper comme premier livre et « Look Out Kindergarten, Here I Come! » de Nancy Carlson comme dernier.

Alex H. Poole, professeur agrégé en sciences de l'information à l'Université Drexel qui étudie les comportements de lecture, a écrit que les recherches menées pour un prochain article académique montrent que ces livres mensuels gratuits aident les familles à développer l'alphabétisation des enfants, à les préparer au jardin d'enfants et à encourager un intérêt durable pour la lecture.

Un accent sur l'alphabétisation précoce

Parton était surtout connue comme chanteuse country, mais sa longue carrière comprenait également des activités d'auteure-compositrice, d'entrepreneure, d'actrice et de philanthrope. Elle a créé l'Imagination Library parce que, comme de nombreux experts de l'alphabétisation de la petite enfance, elle croyait que la lecture commence à la maison.

Les parents et autres tuteurs sont les premiers enseignants d'un enfant, et la lecture à voix haute peut contribuer à leur future alphabétisation. Les enfants qui éprouvent des difficultés en lecture en première année continuent généralement d'avoir des problèmes d'alphabétisation plus tard dans la vie. Les jeunes enfants des foyers à revenus modestes ont également généralement moins accès aux livres et entendent moins de mots que les enfants de foyers plus aisés, une différence liée à la classe sociale qui peut contribuer à des disparités ultérieures en compétences de lecture.

Un programme enraciné au Tennessee

L'Imagination Library a débuté modestement, à l'image de la jeunesse de Parton. Elle est née dans une cabane d'une seule pièce dans une région des Appalaches du Tennessee dépourvue d'eau courante et d'électricité. Le programme a été lancé dans sa ville natale, le comté de Sevier, fin 1995, avec une commande initiale de 1 760 livres pour les enfants du coin.

Parton a déclaré que le programme provenait d'« un endroit très profond de mon cœur ». Elle a souvent expliqué que l'analphabétisme de son père l'avait inspirée à le créer avec lui à l'esprit.

« Papa ne savait ni lire ni écrire, et cela semblait toujours le paralyser, et il en avait honte », a confié Parton à American Libraries en 2018. Elle a dit plus tard : « Mon père adorait que tous les petits enfants m'appellent 'The Lady'. »

Parton se décrivait comme une lectrice de toujours. « J'ai toujours aimé les livres », a-t-elle expliqué dans une interview. « Je ne me souviens pas d'avoir appris à lire, c'était simplement quelque chose que je faisais toujours. C'est ainsi que j'ai su qu'il existait un monde au-delà des Smoky Mountains. »

Le fonctionnement de l'Imagination Library

La Dollywood Foundation couvre les frais généraux et administratifs, coordonne le comité de sélection des livres, gère le système de commande et organise la livraison. Le programme est accessible à tout enfant d'une communauté participante, quel que soit le revenu de sa famille.

Pour rejoindre le programme, une communauté doit trouver un partenaire local. Ces partenaires font la promotion du programme et inscrivent les enfants, tout en versant 2,60 USD par enfant et par mois pour couvrir l'achat en gros et l'envoi des livres. Les partenaires locaux comprennent des écoles, des bibliothèques publiques, des agences gouvernementales et des organisations à but non lucratif, dont des fondations.

Des comités d'experts non partisans composés d'éducateurs et de bibliothécaires sélectionnent les livres, presque tous publiés par Penguin Random House. L'Imagination Library se poursuit sous la direction du président de la Dollywood Foundation, Jeff Conyers.

Un vice-président de Penguin Random House a déclaré : « Nous poursuivrons ce travail avec la plus grande fierté et le plus grand soin, comme nous savons qu'elle l'aurait souhaité. » Cependant, des difficultés de financement sont apparues dans au moins quatre États. Comme les communautés ne peuvent rejoindre le programme qu'en trouvant un partenaire local qui couvre le coût mensuel d'achat et d'envoi des livres, la manière dont ces États résoudront leurs questions de financement mérite d'être suivie pour ce qu'elle signifie pour les inscriptions et l'accès au programme.

Expansion et accès élargi

En 2001, l'Imagination Library s'était étendue à des affiliés dans près d'une douzaine d'États. L'année suivante, elle a touché 92 communautés amérindiennes grâce à des partenariats avec la Cherokee Nation, le Bureau of Indian Affairs, Parents as Teachers et le National Center for Family Literacy.

Le programme a expédié son millionième livre fin 2003 et a lancé son premier programme à l'échelle d'un État en 2004, en l'occurrence au Tennessee, comme il se doit. Il a introduit des titres bilingues espagnol-anglais en 2003 et lancé un site web bilingue en espagnol en 2022. À partir de 2011, l'Imagination Library a également fourni des livres audio et en braille aux enfants qui en avaient besoin.

Parton a célébré la distribution du 100 millionième livre du programme en 2018. « Nous n'aurions jamais pensé que ce serait aussi vaste », a-t-elle déclaré à NPR. « Je voulais seulement faire quelque chose de grand pour mon père et pour mon comté natal et, au grand maximum, pour deux ou trois comtés voisins. Mais ensuite, le programme a pris son propre envol. »

Le programme a expédié son 200 millionième livre en 2023 et son 300 millionième en 2025. En 2024, un enfant de moins de 5 ans sur sept aux États-Unis recevait gratuitement un livre chaque mois grâce à cette initiative.

D'autres programmes offrent également des livres gratuits aux jeunes enfants. Reach Out and Read, aux États-Unis, distribue des livres lors des visites médicales des enfants depuis 1989. Bookstart, lancé en 1992, offre à chaque bébé d'Angleterre, du pays de Galles et d'Irlande du Nord un livre gratuit et des conseils sur la lecture à voix haute.

Bénéfices rapportés pour les enfants et les familles

Les parents et les personnes s'occupant des enfants saluent largement le programme. Des études ont montré que les enfants s'enthousiasment lorsque des livres qui leur personnellement adressés arrivent par la poste, et que les enfants comme leurs familles tirent une grande fierté de la possession de livres.

« Beaucoup d'enfants attendent devant la boîte aux lettres au début du mois », a raconté Parton au Washington Post. « Ils croient que j'apporte le livre moi-même, comme si j'étais le Père Noël. » Un parent a confié à une chercheuse en éducation : « Nous lisons les livres quand ils arrivent par la poste au lieu de regarder la télévision. »

Ces livres peuvent encourager les enfants à faire de la lecture une habitude régulière. Des études ont montré que les enfants à qui leurs proches lisent plus souvent passent plus de temps à lire avec eux chaque jour et demandent plus fréquemment qu'on leur lise des livres.

Le programme vise non seulement à favoriser l'amour de la lecture, mais aussi à soutenir le développement cognitif et la préparation à l'école primaire en enrichissant le vocabulaire et en améliorant les capacités d'écoute. Les enfants qui reçoivent ces livres ont tendance à connaître davantage de lettres, à comprendre le fonctionnement des livres et des mots imprimés, à reconnaître et à retenir les sons des mots, et à comprendre et utiliser davantage de mots parlés.

Les enfants inscrits au programme ont également obtenu de meilleurs résultats que leurs pairs à un test standardisé de compétences précoces en lecture administré à l'entrée au jardin d'enfants. Conformément à l'objectif initial de Parton, l'Imagination Library pourrait avoir son plus grand effet sur les habitudes de lecture dans les foyers à revenus modestes, où les livres pour enfants sont souvent rares.

Cet article a été rédigé par Alex H. Poole, professeur agrégé en sciences de l'information à l'Université Drexel, et republié depuis The Conversation sous licence Creative Commons. L'article a été initialement publié sur Fortune.com.