Le ministère américain de la Justice cherche à conserver 84,2 millions de dollars qui, selon une plainte de confiscation civile, auraient transité par des comptes utilisés pour traiter les paiements de Tether. La cible est Capstone Ltd., une société de paiement basée dans le Montana qui, selon les procureurs, a déplacé des fonds pour l'émetteur de stablecoin sans la licence requise. L'essentiel des fonds—79,11 millions de dollars—était détenu chez Wells Fargo Securities, avec des montants plus modestes chez JPMorgan Chase, dans un second compte Wells Fargo et dans deux portefeuilles USDT. Tether a confirmé qu'EQIBank, la banque basée en Dominique derrière Capstone, traitait ses virements, mais a déclaré n'avoir « aucune connaissance » des agissements faisant l'objet de l'enquête.

La plainte, déposée le 15 juillet dans le district oriental de Californie devant le juge Dale A. Drozd, allègue que Capstone a opéré comme transmetteur de fonds sans licence—une catégorie d'activité pour laquelle les régulateurs exigent une licence précisément parce qu'elle déplace l'argent d'autrui—dans au moins six États, tout en se présentant aux banques comme une société ordinaire de services informatiques.

Sur les 84,2 millions de dollars en jeu, 79,11 millions ont été retirés le 14 septembre d'un compte Wells Fargo Securities au nom de Capstone. 2,06 millions supplémentaires étaient déposés chez JPMorgan Chase, 1,86 million dans un compte Wells Fargo distinct, et un peu plus de 1,1 million étaient répartis entre deux portefeuilles détenant de l'USDT, le stablecoin de Tether—un jeton crypto conçu pour toujours s'échanger contre un dollar. Le maintien de cet ancrage dépend de l'entrée et de la sortie de dollars du système bancaire lorsque les détenteurs achètent et rachètent des jetons—précisément les flux que les procureurs affirment avoir transité par les comptes en cause dans cette affaire.

La plainte désigne les propriétaires de Capstone comme étant Kotaro Shimogori et Mary Jeanne Thompson, tandis que le FBI a exécuté un mandat de perquisition à Sacramento. Leur avocat a déclaré la société « nie tout acte répréhensible » et espère « résoudre rapidement cette affaire », selon le Financial Times.

La confiscation civile est une procédure juridique qui permet au gouvernement de saisir des fonds liés à un crime présumé sans condamnation pénale du propriétaire des fonds. Capstone et EQIBank ont déjà déposé une défense de propriétaire innocent concernant les fonds saisis. En vertu de la règle supplémentaire G, qui régit ces affaires de confiscation, tout demandeur dispose de 21 jours pour répondre à la plainte du gouvernement une fois une demande formelle déposée auprès du tribunal. La solidité de cette défense déterminera si Capstone et EQIBank récupèrent les fonds ou si le gouvernement les conserve.

Derrière Capstone se trouve EQIBank, une banque numérique agréée en Dominique que les procureurs affirment avoir dirigé la manière dont le processeur de paiements déplaçait les fonds. EQIBank a déjà averti que la perte de ces fonds—environ 80 % de tout ce que la banque détient—pourrait la pousser à la liquidation.

Dans une déclaration fournie à Reuters, Tether a confirmé qu'EQIBank traitait ses achats et rachats d'USDT, mais a insisté sur le fait qu'il n'avait « aucune connaissance des agissements de Capstone allégués par le ministère de la Justice ». Un porte-parole a évalué l'exposition totale de la société à moins de 0,034 % des actifs du groupe—une petite fraction des 187,75 milliards de dollars d'actifs que Tether a déclaré à la clôture du deuxième trimestre.

Ce n'est pas la première fois que Tether et sa société sœur Bitfinex sont dans le viseur des procureurs au sujet de leurs mouvements de fonds. En 2021, les deux sociétés ont conclu un accord avec le procureur général de l'État de New York après avoir admis que l'USDT n'était pas toujours adossé dollar pour dollar comme annoncé, s'acquittant d'une amende de 18,5 millions de dollars et acceptant de cesser de trader dans cet État. La nouvelle plainte se concentre sur une couche différente de la même opération—les rails de paiement qui déplacent les dollars de l'USDT, plutôt que les réserves adossant le jeton.