Le Département de l'Énergie des États-Unis (DOE) s'apprête à octroyer un milliard de dollars supplémentaire à X-energy pour son projet de réacteur nucléaire avancé avec Dow Chemical au Texas, ce qui porterait le total des financements fédéraux disponibles pour l'initiative à hauteur de 2,15 milliards de dollars depuis 2021.

Le PDG de X-energy, Clay Sell, a déclaré jeudi que le DOE avait officiellement informé l'entreprise de ce financement supplémentaire dans le cadre du Programme de démonstration de réacteurs avancés (ARDP), une initiative fédérale conçue pour accélérer le déploiement commercial de réacteurs de nouvelle génération. L'ARDP a été lancé pour combler l'écart bien documenté entre la conception d'un réacteur et la construction d'une première unité de ce type, un obstacle qui a freiné les efforts nucléaires avancés américains pendant des décennies.

La nouvelle subvention est soumise à la même exigence de cofinancement à 50/50 que l'attribution initiale, ce qui signifie que chaque dollar de financement fédéral doit être compensé par un investissement privé équivalent. Sell a indiqué que la subvention du DOE constitue actuellement la principale source de revenus de X-energy.

Le financement soutient un projet qui va au-delà d'un simple prototype de réacteur. X-energy et Dow prévoient de déployer la technologie au sein du complexe de fabrication pétrochimique et plastique de Seadrift, appartenant à Dow au Texas, où les réacteurs avancés remplaceraient les unités existantes d'énergie et de vapeur, en fournissant à la fois de l'électricité et de la vapeur industrielle à l'installation. Le réacteur de X-energy, le Xe-100, est un modèle à gaz à haute température utilisant du combustible TRISO — des particules de combustible conçues pour résister à des températures extrêmes sans fusion — ce qui le positionne pour fournir la chaleur industrielle de haute qualité que les réacteurs à eau légère classiques ne peuvent pas produire efficacement.

Sell a déclaré que le déploiement de Seadrift devrait devenir le premier réacteur nucléaire avancé à l'échelle du réseau en Amérique du Nord dédié au service d'un site industriel. Pour le secteur de la fabrication chimique, qui dépend fortement de la combustion de combustibles fossiles pour la chaleur de procédé et fait face à une pression croissante pour réduire ses émissions de carbone, le projet offre une voie potentielle de décarbonation que l'électricité renouvelable seule ne peut pas assurer.

Dow et X-energy ont soumis leur demande de permis de construction à la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis (NRC) l'année dernière et visent une exploitation commerciale au début des années 2030. La NRC développe parallèlement des cadres d'octroi de licences mis à jour, adaptés aux technologies de réacteurs avancés non refroidis par eau légère, dont plusieurs — y compris le modèle de X-energy — sont en cours d'examen dans le cadre de ce processus.

L'ampleur de l'engagement fédéral donne un chiffre concret à l'effort plus large de Washington pour faire passer la technologie des réacteurs avancés de la phase de développement à celle d'infrastructure opérationnelle. Avec jusqu'à 2,15 milliards de dollars de financements publics désormais affectés à ce seul projet, les participants privés sont tenus de contribuer à parts égales dans le cadre de l'accord de cofinancement.

Le projet de Seadrift représente donc davantage qu'une validation du modèle de réacteur de X-energy. Il constitue également un test pour savoir si un cofinancement fédéral substantiel peut réussir à accompagner une nouvelle technologie nucléaire à travers les phases d'octroi de licences, de construction et d'exploitation commerciale — un jalon qu'aucun réacteur avancé n'a encore atteint aux États-Unis.

Source : OilPrice.com