Le Département de l'Énergie des États-Unis a sélectionné cinq États dirigés par des gouverneurs républicains comme sites potentiels pour des installations de stockage de déchets de combustible nucléaire, en échange de milliards de dollars de soutien pour faire progresser la fabrication sur l'ensemble du cycle du combustible nucléaire.

Les soi-disant Nuclear Lifecycle Innovation Campuses constituent une initiative ambitieuse de l'administration Trump visant à stocker et valoriser le combustible nucléaire usé, à soutenir le déploiement de réacteurs avancés, à développer la fabrication nationale et à potentiellement accueillir des centres de données. Le DOE a déclaré cette semaine que les campus pourraient attirer jusqu'à 50 milliards de dollars d'investissements en capital, générer jusqu'à 10 milliards de dollars de recettes fiscales au niveau des États et des collectivités locales, et créer près de 25 000 emplois.

Le DOE a identifié l'Utah, le Tennessee, l'Oklahoma, la Louisiane et l'Idaho comme hôtes potentiels des campus, dans le cadre de l'objectif plus large de l'administration de développer l'énergie nucléaire américaine. La Maison-Blanche souhaite quadrupler la capacité énergétique nucléaire des États-Unis, passant d'environ 100 gigawatts aujourd'hui à 400 gigawatts d'ici 2050.

Rétablir les États-Unis comme chef de file mondial de l'énergie nucléaire nécessiterait également que le gouvernement fédéral trouve des sites pour stocker les déchets nucléaires une fois leur fonction de combustible pour réacteurs remplie.

Selon le DOE, les campus situés dans ces cinq États dirigés par des républicains soutiendraient des activités couvrant l'ensemble du cycle du combustible nucléaire, notamment la fabrication de combustible, l'enrichissement, le retraitement du combustible nucléaire usé et l'élimination finale du combustible usé.

Selon les priorités des États et les capacités régionales, les campus pourraient également accueillir le déploiement de réacteurs avancés, la production d'électricité, la fabrication de pointe et des centres de données colocalisés, a indiqué le département. L'aspect des centres de données s'inscrit dans un contexte d'intérêt croissant des grandes entreprises technologiques pour sécuriser une énergie nucléaire dédiée destinée aux opérations gourmandes en énergie que requièrent l'IA et l'informatique en nuage, avec plusieurs accords très médiatisés impliquant des entreprises de la tech annoncés en 2024.

Le problème du stockage du combustible nucléaire préoccupe les administrations américaines depuis des décennies. Un précédent projet de stockage du combustible usé à Yucca Mountain, dans le Nevada, a été interrompu après une forte opposition de l'État. L'initiative des campus marque un tournant vers une approche volontaire et pilotée par les États, que le DOE explore ces dernières années à travers ses efforts de sélection par consentement pour le stockage intérimaire.

Les États-Unis ne disposent actuellement d'aucune installation permanente d'élimination pour le combustible nucléaire usé ou d'autres déchets hautement radioactifs. Le combustible usé est stocké dans les centrales nucléaires et sur d'anciens sites nucléaires, mais cela ne constitue pas une solution permanente. Le stock de combustible usé continue de croître, tandis que les progrès technologiques et industriels pourraient permettre de retraiter une partie ou la totalité des déchets.

En 2025, plus de 95 000 tonnes métriques de combustible nucléaire usé étaient stockées sur 79 sites dans plus de 30 États. Le DOE a estimé que ce chiffre pourrait atteindre environ 180 000 tonnes métriques au moment où les réacteurs actuels atteindront la fin de leur durée de vie opérationnelle.

Le DOE a reçu 28 candidatures émanant de 26 États pour les nouveaux Nuclear Lifecycle Innovation Campuses. Après avoir examiné ces candidatures, le département a sélectionné l'Utah, le Tennessee, l'Oklahoma, la Louisiane et l'Idaho.

Ces cinq États ont soit accueilli par le passé d'importants projets nucléaires, dont le Projet Manhattan, soit abritent des laboratoires nationaux réputés pour la recherche nucléaire et l'enrichissement du combustible, tels que l'Oak Ridge National Laboratory au Tennessee et l'Idaho National Laboratory, spécialisé dans la recherche nucléaire.

Le retraitement potentiel du combustible usé pourrait soutenir les efforts américains visant à accroître l'approvisionnement national en combustible de qualité nucléaire et à réduire la dépendance à l'égard de l'uranium enrichi étranger. Cet effort a pris de l'urgence depuis que les États-Unis ont interdit les importations d'uranium russe en vertu d'une législation promulguée en mai 2024. La Russie a historically été un fournisseur important d'uranium enrichi pour les réacteurs américains. Le combustible retraité pourrait également être utilisé dans des réacteurs nucléaires avancés, qui pourraient être développés sur les nouveaux campus.

Si les projets passent au stade opérationnel, les campus pourraient combiner le retraitement des déchets nucléaires avec l'innovation en matière d'énergie nucléaire, la recherche sur les réacteurs avancés et la fabrication.

Commentant la sélection de l'Idaho, le gouverneur Brad Little a déclaré dans un communiqué du DOE : « Nous avons hâte de travailler avec le DOE pour continuer à faire progresser chaque étape du cycle nucléaire, à renforcer la sécurité énergétique de notre nation, à créer des emplois bien rémunérés et à faire en sorte que l'Idaho reste le foyer de la renaissance nucléaire de l'Amérique. »

Par Tsvetana Paraskova pour Oilprice.com