Le chemin vers le bureau de direction ne commence pas toujours par un diplôme de l'Ivy League ou un stage prestigieux. Pour Jake Leach, directeur général du fabricant de dispositifs médicaux Dexcom, tout a commencé avec un emploi à 10 dollars de l'heure de nettoyage du matériel de laboratoire.

Dans les années 1990, Leach était un adolescent en Californie qui cherchait à économiser assez d'argent pour financer ses études dans un community college. Sa petite amie de lycée venait de terminer un stage d'été chez MiniMed, une entreprise de pompes à insuline, et avant de reprendre ses études, elle lui a proposé de reprendre son poste. Nettoyer du matériel de laboratoire comme des béchers et des fioles était un travail peu reluisant, mais cela allait marquer le début d'une carrière consacrée à la prise en charge du diabète.

Près de trois décennies plus tard, Leach dirige Dexcom, une société valant environ 30 milliards de dollars qui développe des systèmes non invasifs de surveillance de la glycémie — une technologie communément appelée surveillance continue du glucose, ou CGM. Il n'avait jamais prévu de devenir dirigeant du secteur de la santé, a-t-il déclaré à Fortune, et estime que son ascension tient à une recette simple. « Tout repose sur le travail acharné », a déclaré Leach. « Il n'y a pas de raccourci. »

Les premières leçons sur la valeur de l'effort

Leach a grandi dans la vallée de San Fernando, en Californie, où son père travaillait comme agent d'entretien des espaces verts dans une école catholique et où sa mère est devenue plus tard assistante d'enseignement. L'argent était compté, mais il a appris très tôt que, s'il voulait quelque chose, il devait trouver un moyen de le gagner lui-même.

À l'école primaire, par exemple, il rêvait d'un vélo à 350 dollars — un achat coûteux pour sa famille à l'époque. Après avoir découvert le principe du paiement échelonné (layaway), il a décidé qu'il pourrait économiser lui-même pour l'acheter. « Avec les revenus de ma famille, je n'avais pas à avoir ce genre de vélo, mais j'en voulais tellement », a raconté Leach. Il a passé l'été à laver des voitures pour 2 dollars l'unité, mettant de côté petit à petit jusqu'à pouvoir se le payer.

Cette expérience lui a enseigné une leçon qui l'a suivi tout au long de sa carrière. « Le travail acharné t'obtient ce que tu veux, et tu sais que tu ne réussiras pas toujours, mais tu peux le contrôler — tu peux contrôler ce résultat », a-t-il déclaré.

Il a aussi développé très tôt une fascination pour le fonctionnement des choses, en partie grâce à son grand-père maternel. Homme à tout faire capable de tout aborder, de la plomberie à l'électricité, son grand-père l'emmenait souvent participer à des projets dans la maison. Dès l'âge de 10 ans, Leach apprenait comment fonctionnaient les interrupteurs, comment les câbler et comment opéraient les tableaux électriques. Ces après-midi-là ont suscité un intérêt pour les systèmes électriques qui s'est ensuite étendu au bricolage de vieux magnétoscopes et à la fabrication de fusées artisanales.

Son grand-père conférerait également une dimension personnelle à la future carrière de Leach dans les technologies du diabète. Après la rupture soudaine de la vésicule biliaire de son grand-père, la famille a appris que cette urgence médicale était liée à son diabète, et il a pris de l'insuline pour le reste de sa vie. Leach ne le savait pas encore, mais ces expériences allaient façonner à la fois ses intérêts d'ingénieur et sa carrière future.

Leach a finalement suivi des cours au Glendale Community College avant d'être transféré à UCLA, où il a étudié le génie électrique et biomédical et est devenu la première personne de sa famille à obtenir un diplôme universitaire de quatre ans.

L'emploi à 10 dollars de l'heure de lavage des béchers et des fioles chez MiniMed s'est finalement transformé en poste à temps plein. Leach a passé sept ans dans cette entreprise, rachetée par Medtronic en 2001. En 2004, il a reçu une offre pour rejoindre une jeune pousse de 30 personnes appelée Dexcom, qui cherchait à défier l'industrie établie des technologies du diabète — un secteur qui, après le rachat par Medtronic, incluait désormais son ancien employeur. Cette opportunité offrait quelque chose de différent : la chance d'aider à construire une entreprise à partir de zéro — et de doubler son salaire, de 45 000 à 95 000 dollars.

Un PDG qui n'a jamais demandé de promotion

Plus de deux décennies après avoir rejoint Dexcom, Leach, 48 ans, a vu l'entreprise devenir un géant de la santé. Dexcom a été introduite en bourse en 2005 et, en 2025, elle a généré 4,6 milliards de dollars de revenus annuels, servi environ 3,5 millions d'utilisateurs dans le monde et employé près de 11 000 salariés à temps plein.

L'entreprise a bénéficié d'une évolution du paysage du traitement du diabète, notamment de la popularité croissante des médicaments GLP-1, utilisés pour traiter le diabète de type 2 et qui ont contribué à attirer davantage l'attention sur la surveillance de la glycémie. La surveillance du glucose elle-même s'est transformée pendant l'ascension de Dexcom : les moniteurs de glycémie en continu mesurent le taux de sucre dans le sang tout au long de la journée, une alternative aux tests manuels par piqûre au doigt qui ont longtemps défini la prise en charge du diabète. La manière dont la technologie de surveillance et les traitements par GLP-1 continuent de se croiser est l'une des dynamiques qui façonnent le marché où Dexcom est en concurrence.

En janvier, Leach est arrivé au sommet de l'organisation en tant que président et directeur général, prenant la tête d'une entreprise qui ne comptait que 30 salariés lorsqu'il y est entré en 2004. Sa rémunération comprend désormais un salaire de base annuel de 1,15 million de dollars — très loin des 10 dollars de l'heure qu'il gagnait lorsqu'il a découvert ce secteur.

Son ascension n'a pas été dictée par un plan de carrière élaboré. Leach, devenu directeur technique de Dexcom en 2018 et directeur des opérations en 2022, a déclaré qu'il réfléchissait rarement au poste qu'il voulait occuper ensuite. « Cela a toujours été : continuer à faire du très bon travail, continuer à résoudre de grands problèmes, continuer à former des leaders, enseigner aux gens [et] apprendre des autres », a-t-il dit.

Tout au long de ses 22 ans de carrière chez Dexcom, Leach a affirmé n'avoir jamais demandé une seule promotion. Il s'est au contraire concentré sur la preuve de sa valeur dans les fonctions qu'il occupait déjà, laissant son travail parler de lui-même. Il a également pris l'habitude de se porter volontaire pour les missions moins reluisantes auxquelles ses collègues n'étaient pas particulièrement empressés de s'atteler.

« Souvent, nous avons tendance à nous concentrer sur notre propre travail et sur ce que nous essayons d'accomplir, et il est parfois vraiment utile de prendre du recul et de se demander ce qui est bon pour l'entreprise, pas nécessairement ce qui est bon pour moi ou pour la fonction que je dirige », a déclaré Leach.

Pour les jeunes travailleurs qui espèrent se démarquer tôt dans leur carrière, cette volonté de regarder au-delà de leurs responsabilités immédiates peut constituer un avantage majeur, a-t-il ajouté.

« C'est comme sortir de sa couloir de nage », a dit Leach. « Tout le monde a en quelque sorte son couloir fonctionnel. Il faut en sortir, et je pense que c'est à ce moment-là qu'on devient un leader plus précieux pour une organisation. »

Cette histoire a été publiée à l'origine sur Fortune.com.