Alors que ses concurrents à travers le secteur juridique se précipitent pour finaliser des fusions transfrontalières, Dentons — le plus grand cabinet d'avocats au monde par ses effectifs — parie que son empreinte mondiale existante lui conférera un avantage durable.

La directrice générale mondiale Kate Barton a déclaré à City AM que le cabinet privilégie l'approfondissement des relations clients au sein de son réseau international établi plutôt que la recherche de rapprochements très médiatisés. « Nous avons 87 pays dans notre empreinte… c'est 35 de plus que le concurrent le plus proche… donc nous pensons que nous avons l'empreinte nécessaire », a-t-elle déclaré.

Barton, avocate de formation qui a passé 35 ans chez EY à des postes de direction, a rejoint Dentons en 2024 pour succéder à son prédécesseur Elliott Portnoy, qui a dirigé une longue période d'expansion géographique. Son arrivée intervient alors que les Big Four — y compris son ancien employeur — développent steadily leurs propres divisions de services juridiques, ajoutant une nouvelle couche de concurrence pour les cabinets traditionnels servant des clients multinationaux. Bien que Dentons regroupe des cabinets historiques vieux d'un siècle, Barton a souligné que l'identité unifiée du cabinet n'a qu'environ 14 ans. Elle a indiqué que son expérience au sein des Big Four lui a donné une connaissance directe de l'échelle mondiale et de l'intégration des personnes, des processus et des technologies dans une organisation dont l'empreinte est encore plus vaste que celle de Dentons.

Dentons opère sous un modèle polycentrique distinctif : il n'a aucun siège social unique et répartit son comité de direction entre 11 régions. Cette structure signifie que les cabinets membres dans différents pays maintiennent souvent des entités financières distinctes et des niveaux d'autonomie variables — un facteur qui contribue à expliquer pourquoi la divulgation de la rentabilité diffère selon les branches régionales du cabinet. « Nous sommes assez satisfaits de notre empreinte… nous essayons maintenant vraiment de nous concentrer sur la mise à disposition de celle-ci pour nos clients et de nous assurer que nous servons nos clients sur cette empreinte », a déclaré Barton.

La priorité stratégique actuelle du cabinet est interne — s'assurer que les avocats de chaque région peuvent servir des clients partout dans le monde, avec des structures de rémunération alignées sur l'utilisation de la plateforme. Barton a expliqué que Dentons dispose de « régimes spéciaux » grâce auxquels les associés sont récompensés en fonction de l'efficacité avec laquelle ils tirent parti du réseau mondial du cabinet.

Cet effort pour capitaliser sur cette empreinte reflète un écart clair : Dentons se classe comme le plus grand cabinet d'avocats au monde par sa taille, mais ne figure pas parmi les dix premiers en chiffre d'affaires. Cet écart découle en partie du modèle d'expansion du cabinet, qui consiste à s'associer avec des cabinets locaux sur les marchés émergents et dans des juridictions plus petites, où les taux de facturation sont considérablement inférieurs à ceux de Londres ou New York. Si cette stratégie a offert une couverture géographique inégalée, elle n'a pas encore produit la densité de revenus des rivaux plus concentrés.

Dans ses plus récents résultats financiers, le chiffre d'affaires américain a augmenté de sept pour cent pour atteindre 828 millions de dollars, avec un bénéfice par associé titulaire (PEP) en hausse à 1,83 million de dollars. Parallèlement, l'entité Royaume-Uni, Irlande et Moyen-Orient du cabinet a rapporté 336 millions de livres de chiffre d'affaires pour l'exercice se terminant en avril 2026. Cette branche n'a historiquement pas divulgué ses chiffres de PEP ou de rentabilité, bien que des rapports indiquent que le PEP des associés britanniques se situe entre 600 000 et 700 000 livres — bien en deçà des sommes perçues par les cabinets concurrents.

Les « transferts d'équipes » privilégiés aux fusions

Le secteur juridique a connu une consolidation significative ces dernières années, les cabinets britanniques et américains poursuivant des rapprochements visant à atteindre le statut d'« Élite Mondiale » — une catégorie vaguement définie combinant tarification premium, chiffre d'affaires élevé par avocat et capacité transfrontalière complète pour remporter les mandats multinationaux les plus lucratifs. Au cours de l'année écoulée, Herbert Smith Freehills a fusionné avec Kramer Levin, Ashurst s'est associé avec Perkins Coie, et Winston & Strawn s'est rapproché de Taylor Wessing.

Barton a soutenu que Dentons ne fait face à aucun ralentissement d'intégration de type « phase de découverte mutuelle » sur le marché américain, car le pays était l'un des quatre marchés fondateurs du cabinet et Dentons y est déjà profondément implanté. En conséquence, le cabinet évite le processus d'intégration post-fusion de deux à trois ans auquel sont confrontés les concurrents qui entrent ou se développent aux États-Unis.

Plutôt que des fusions, Dentons a poursuivi ce que Barton appelle des « transferts d'équipes » — le recrutement de groupes d'associés issus de cabinets concurrents. « Dentons aux États-Unis est l'un des trois premiers cabinets à avoir ajouté des admissions directes, et nous en sommes très fiers… nous continuons à faire des transferts d'équipes… [car] des groupes d'associés d'autres cabinets veulent rejoindre Dentons en raison de notre structure unique et de la façon dont nous récompensons les associés qui utilisent notre plateforme », a-t-elle déclaré.

Investissement et garde-fous en matière d'IA

Comme l'ensemble du secteur juridique, Dentons accélère ses investissements technologiques, avec l'intelligence artificielle au cœur de cette démarche. Les tribunaux et les barreaux de plusieurs juridictions ont commencé à publier des directives sur l'utilisation de l'IA dans la pratique juridique, soumettant les cabinets à une pression croissante pour établir des garde-fous internes. « Nous sommes probablement l'une des plus grandes institutions dans le contexte des cabinets d'avocats à utiliser la version entreprise de ChatGPT », a déclaré Barton.

« Nous avons actuellement trois initiatives, dans trois grands pays qui développent du marquage privé basé sur la version entreprise de ChatGPT… de manière similaire à ce que Kirkland & Ellis fait avec Palantir », a-t-elle ajouté.

L'essor de l'IA générative a entraîné des incidents d'hallucination très médiatisés dans tout le secteur des services professionnels, y compris des cas documentés où des avocats ont soumis des actes citant une jurisprudence inexistante. Barton a déclaré que l'un des 10 principes d'IA de Dentons est explicite : « Vous devez vérifier votre travail, avec des conséquences si les avocats ne respectent pas la politique. »

« En tant que cabinet, nous voulons nous assurer que nous n'allons pas cesser d'utiliser l'IA parce que cela pourrait encore arriver même si vous utilisiez des humains… quelqu'un pourrait faire une erreur, il faut donc vérifier le travail », a-t-elle expliqué.

L'offensive d'IA du cabinet remodelle également la formation des jeunes avocats. Au-delà de l'enseignement des compétences de prompt, Dentons met un accent particulier sur l'intelligence émotionnelle (EQ). « Nous attachons une grande importance à ce qui nous différencie de la machine, et je pense que les avocats plus jeunes vont fournir un service client plus rapidement, et ils devront être capables de lire la salle et de relier les points d'une manière qu'ils n'ont pas faite traditionnellement », a déclaré Barton.

Eyes on the Law est une chronique hebdomadaire en ligne et dans le journal consacrée au secteur juridique.