Les forages de conversion des ressources sur le projet de terres rares Wicheeda de Defense Metals (TSXV : DEFN), en Colombie-Britannique, ont retourné des intersections atteignant 65 mètres titrant environ 3 % d'oxydes de terres rares totaux (TREO), a annoncé la société lundi.

La meilleure intersection, dans le trou WI26-96 à partir de 61 mètres de profondeur, comprenait 20,3 mètres à 6,1 % TREO. Un second résultat marquant, le trou WI26-93, qui a traversé la marge sud du gisement Wicheeda, a retourné 184 mètres titrant 1,7 % TREO à partir de 91,6 mètres de profondeur, dont 57 mètres à 2,5 % TREO.

« Nous sommes exceptionnellement satisfaits que les onze trous de forage rapportés dans le communiqué d'aujourd'hui aient recoupé des épaisseurs significatives de minéralisation en éléments de terres rares, à teneur élevée à modérée, dans les limites de la fosse définie par l'étude de préfaisabilité de 2025, et qu'ils soient susceptibles de contribuer positivement à une revalorisation de la classification des ressources », a déclaré Robin Jones, vice-président des projets chez Defense Metals.

Une revalorisation de la classification des ressources, si elle se concrétise, ferait passer une minéralisation supplémentaire de la catégorie des ressources inférées vers les catégories mesurées et indiquées, de confiance plus élevée — une étape généralement requise avant que les banques et les prêteurs ne finalisent leurs décisions de financement pour la construction de la mine.

Un projet avancé

Ces résultats renforcent la position de Wicheeda comme l'un des projets de terres rares les plus avancés et les plus accessibles du Canada. Les terres rares sont des intrants essentiels pour les aimants permanents, les applications de défense et les technologies d'énergie propre, et les gouvernements occidentaux s'emploient à bâtir des chaînes d'approvisionnement hors de Chine : celle-ci domine actuellement à la fois l'extraction des terres rares et, plus critiques encore, les capacités de traitement et de séparation qui transforment le minerai en matériaux prêts pour les aimants. Le Canada a inscrit les terres rares parmi ses 31 minéraux critiques, une désignation qui ouvre l'accès à des programmes de financement fédéraux et à des examens accélérés des permis. Contrairement à plusieurs des plus grands gisements de terres rares du pays, situés dans des régions nordiques éloignées, Wicheeda est accessible par route et situé à proximité d'infrastructures électriques, ferroviaires et gazières, à environ 80 km au nord-est de Prince George, en Colombie-Britannique.

Selon une étude de préfaisabilité publiée en février 2025, Wicheeda présente une valeur actuelle nette après impôts de 1 milliard de dollars (actualisée à 8 %) et un taux de rendement interne après impôts de 19 %, avec des coûts d'investissement initiaux de 1,4 milliard de dollars. L'étude prévoit une production annuelle de 31 900 tonnes de concentrés TREO sur une vie de mine de 15 ans, sur la base de réserves prouvées et probables de 25,4 millions de tonnes titrant 2,43 % TREO, contenant environ 617 000 tonnes de TREO.

D'autres résultats notables du programme de forage de 5 345 mètres incluent le trou WI26-100, qui a recoupé environ 149 mètres titrant 1,55 % TREO à partir de la surface, dont 85 mètres à 2,4 % TREO, et le trou WI26-102, qui a retourné 73,4 mètres titrant 2,6 % TREO à partir d'environ 6 mètres de profondeur, dont 34,3 mètres à 3,2 % TREO.

16 M$ en financement

Defense Metals a obtenu 16,7 millions de dollars par des placements privés en octobre et novembre de l'année dernière, qu'elle compte affecter aux travaux métallurgiques et au lancement d'une étude de faisabilité. En mars, la société a reçu une approbation conditionnelle pour un montant pouvant atteindre 1,8 million de dollars du Fonds d'infrastructure pour les minéraux critiques de Ressources naturelles Canada. Un prêt proposé de 346,6 millions de dollars d'Exportation et développement Canada, annoncé l'année dernière, demeure au stade non contraignant de l'expression d'intérêt. Ce mélange de subventions fédérales et de financement potentiel par crédit à l'exportation traduit les efforts plus larges du gouvernement pour accélérer le développement national des minéraux critiques.

L'action de Defense Metals a reculé d'environ 3 % pour s'établir à 15 ¢ lundi matin à Toronto, portant la capitalisation boursière de la société à environ 61,2 millions de dollars canadiens. Le titre a évolué dans une fourchette de 11 ¢ à 43 ¢ sur 12 mois. Au-delà des résultats de forage, les prochains jalons à surveiller sont l'étude de faisabilité prévue, une mise à jour de l'estimation des ressources intégrant ces forages, ainsi que toute progression du prêt d'Exportation et développement Canada d'une expression d'intérêt non contraignante vers un accord définitif.