DeepSeek a informé les investisseurs potentiels de son deuxième tour de financement qu’il suspendait l’opération pour le moment, selon des personnes au fait du dossier. Cette décision intervient quelques jours après la large diffusion en ligne de commentaires largement attribués au fondateur Liang Wenfeng concernant la concurrence entre les États-Unis et la Chine dans l’IA.

Le pionnier chinois de l’IA a indiqué verbalement à certains bailleurs de fonds potentiels que les accords d’investissement ne seraient pas signés dans les prochains jours comme prévu, ont déclaré ces personnes. DeepSeek pourrait reprendre le processus de transaction à une date ultérieure, ont-elles ajouté, en demandant l’anonymat pour évoquer des sujets privés.

La suspension découle en partie de la frustration de Liang face à des articles en ligne concernant ses remarques aux investisseurs lors du premier tour de financement de l’entreprise, clôturé en juin et qui a permis de lever $7 billion pour le laboratoire. Ces personnes ont précisé que Bloomberg n’avait pas vérifié de manière indépendante l’authenticité de ces publications, centrées sur la transcription d’une réunion entre Liang et des parties non identifiées.

Le média chinois Yicai a rapporté cette semaine que le fondateur milliardaire avait évoqué une dépendance aux puces de Nvidia Corp. pour le développement de l’IA et le retard persistant de la Chine par rapport aux États-Unis en matière de sophistication de l’IA. La référence au matériel Nvidia souligne la pression à laquelle les laboratoires chinois d’IA sont confrontés sous l’effet des contrôles américains à l’exportation, qui restreignent depuis 2022 l’accès de Pékin aux GPU de centres de données les plus avancés du fabricant de puces. DeepSeek n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire envoyée par e-mail au sujet de la transcription ou de la situation du financement.

Les négociations restent évolutives, et l’entreprise pourrait encore poursuivre l’opération. Il n’est pas clair si DeepSeek a communiqué ses intentions à tous les investisseurs potentiels du tour en cours. Les discussions ont commencé quelques semaines seulement après la clôture par DeepSeek de son premier tour de financement record, qui a attiré de grands investisseurs, dont Tencent Holdings Ltd. et Contemporary Amperex Technology Co. Ltd.

DeepSeek visait à lever au moins 10 billion yuan de fonds supplémentaires dans le cadre de cette opération de suivi, même si le montant final pourrait augmenter en fonction du nombre d’investisseurs participants. La start-up ciblait une valorisation pré-money d’au moins 480 billion yuan, avait précédemment rapporté Bloomberg News — une hausse importante par rapport à la valorisation d’environ $50 billion obtenue par DeepSeek lors de son premier tour.

L’entreprise a également commencé à préparer une introduction en Bourse et pourrait déposer son dossier dès cette année, ce qui pourrait marquer une entrée en Bourse majeure pour le secteur technologique chinois et l’une des cotations liées à l’IA les plus en vue au niveau mondial.

DeepSeek suscite un vif intérêt de la part des investisseurs potentiels, car l’entreprise occupe une position centrale dans l’effort de la Chine pour rivaliser à l’échelle mondiale dans l’intelligence artificielle. L’entreprise a développé l’an dernier un modèle qui a surpris le secteur en démontrant la capacité à construire une plateforme d’IA à la fois de pointe et efficace avec moins de ressources informatiques. Cette percée a montré que les entreprises chinoises pouvaient rivaliser avec les meilleurs acteurs de la Silicon Valley malgré les restrictions américaines à l’exportation de matériel avancé, et elle a intensifié le débat plus large sur la capacité des seuls contrôles à l’exportation à freiner les progrès de la Chine dans l’IA.

La start-up cherche désormais à obtenir des capitaux supplémentaires pour soutenir un plan d’expansion ambitieux, notamment une augmentation de sa capacité de calcul. Les laboratoires d’IA du monde entier concluent des accords pour sécuriser l’infrastructure de centres de données nécessaire à l’entraînement et à l’exploitation de leurs services, et l’accès à une puissance de calcul suffisante est devenu un facteur concurrentiel déterminant dans l’ensemble du secteur.

Fondée en 2023, DeepSeek appartient au fonds spéculatif Zhejiang High-Flyer Asset Management. Son premier tour de financement a établi un record pour un financement initial d’une start-up technologique chinoise. Outre Tencent et CATL, l’entreprise a également obtenu le soutien du National Artificial Intelligence Industry Investment Fund, l’un des principaux véhicules qui portent la stratégie globale de Pékin dans ce secteur.

La direction de DeepSeek a indiqué à des investisseurs potentiels que la start-up entendait privilégier la recherche fondamentale de pointe en IA plutôt que la commercialisation à court terme, a rapporté Bloomberg News. Lors d’au moins une réunion avec des investisseurs, Liang s’est engagé à continuer de développer des modèles d’IA open source tout en poursuivant l’objectif plus large d’atteindre une intelligence artificielle générale, renforçant l’accent mis par l’entreprise sur l’avancement des frontières de l’IA plutôt que sur la monétisation.

La fortune nette de Liang a plus que doublé après le dernier tour de financement de son entreprise, faisant de l’entrepreneur chinois le fondateur le plus riche au monde d’une société de modèles d’IA. Sa fortune s’élève désormais à $36 billion, contre environ $16.7 billion auparavant, selon le Bloomberg Billionaires Index. Cela le place nettement devant Dario Amodei, cofondateur d’Anthropic PBC, et Greg Brockman d’OpenAI.