En seulement trois ans, DeepSeek est passé d'une jeune pousse inconnue à une puissance IA de 60 milliards de dollars. Le rival de ChatGPT a enregistré environ 173 millions de téléchargements depuis son lancement public en janvier 2025. Le fondateur Liang Wenfeng attribue ce succès à une approche non conventionnelle : aucun indicateur clé de performance (KPI), aucune heure supplémentaire obligatoire et une gestion descendante minimale.

L'entreprise, basée à Hangzhou et financée par le fonds quantitatif High-Flyer Capital Management de Liang, a attiré l'attention mondiale en publiant des modèles de langage à poids libres que les développeurs peuvent télécharger et modifier librement — une approche qui aide à expliquer les chiffres de téléchargement et qui a fait de DeepSeek un point de comparaison fréquent dans les débats sur les coûts et l'accessibilité du développement de l'IA.

« Nous ne faisons généralement pas d'heures supplémentaires », a déclaré Liang lors d'une discussion interne de près de quatre heures avec le personnel, dont la transcription a été obtenue et publiée par Tencent Technology.

Liang, dont la fortune nette est estimée à 37,9 milliards de dollars, a cité deux raisons à cette approche détendue : « Premièrement, la recherche a besoin d'un environnement détendu ; si l'on pousse trop fort, on ne peut pas faire de recherche. Deuxièmement, nous sommes très concentrés, ce qui signifie que nous faisons très peu de choses. »

L'informalité va bien au-delà des heures de travail. DeepSeek fonctionne sans hiérarchie rigide, sans règlement intérieur formel, ni objectifs quotidiens stricts. Les employés contrôleraient la façon dont ils passent la moitié de chaque journée de travail.

« Nous n'avons pas vraiment d'organisation — nous sommes guidés par une vision, organisés par une vision », a déclaré Liang. « Cette vision n'est même pas écrite. Nous n'avons jamais rien écrit. »

Les employés ne se voient assigner aucun objectif mensuel, et Liang a caractérisé son propre leadership comme étant guidé par le consensus. « Personne ne les gère. Pas de KPI », a-t-il dit. « Nous espérons que le "travail formel" ne prend pas plus de la moitié du temps d'un employé. L'autre moitié est non allouée. Ils peuvent faire ce qu'ils veulent. »

Cette structure contraste fortement avec le reste du secteur technologique chinois, où les normes de travail intensif restent profondément ancrées — et elle remet en question l'hypothèse prévalente, tant dans les cercles technologiques chinois qu'occidentaux, selon laquelle gagner la course à l'IA nécessite une intensité maximale de personnel et des dépenses en capital.

La culture 996 chinoise persiste malgré l'interdiction de 2021

Le régime de travail 996 de la Chine — travailler de 9h à 21h, six jours par semaine — a été formellement interdit en 2021. Cependant, la pratique a persisté comme une source de fierté parmi de nombreux fondateurs de la technologie.

Le géant du commerce électronique Alibaba, le titan des médias sociaux Tencent et le détaillant JD.com se sont tous appuyés sur des horaires de type 996 dans leurs récits de croissance. Le fondateur d'Alibaba, Jack Ma, a qualifié cet arrangement de « grande bénédiction » dans un essai de 2019, le présentant comme essentiel à l'ascension de l'entreprise.

La culture de bureau exigeante a poussé certains jeunes professionnels chinois à quitter des carrières dans les cols blancs pour des travaux manuels moins rémunérateurs. La hausse du chômage des jeunes suggère que d'autres se retirent entièrement du marché du travail.

Malgré ces signes de réaction, les dirigeants technologiques continuent de plaider en faveur d'horaires épuisants. Des entrepreneurs se sont exprimés sur LinkedIn pour affirmer que l'adoption du modèle 996 chinois est nécessaire pour rester compétitif.

Harry Stebbings, fondateur du fonds 20VC, a intensifié le débat l'année dernière lorsqu'il a déclaré que la Silicon Valley avait « augmenté l'intensité » et a exhorté les fondateurs européains à y prêter attention.

« 7 jours par semaine est la vélocité requise pour gagner en ce moment. Il n'y a pas de place pour l'erreur », a écrit Stebbings sur LinkedIn. « Vous n'êtes pas en concurrence avec une entreprise quelconque en Allemagne etc. mais avec les meilleurs au monde. »

Martin Mignot, associé chez Index Ventures, a fait écho au sentiment sur la même plateforme : « Oubliez le 9h-17h, le 996 est la nouvelle norme des startups. »

« En 2018, Michael Moritz a présenté à l'Occident l'horaire de travail "996" de la Chine… À l'époque, l'article faisait controverse. Maintenant ? Ce même horaire est discrètement devenu la norme dans toute la tech », a poursuivi Mignot. « Et les fondateurs ne s'en excusent plus. »

Certaines entreprises technologiques exploreraient l'ajout de clauses 996 dans les contrats de travail, exigeant effectivement des nouveaux employés qu'ils s'engagent à des semaines de travail de 72 heures à mesure que la course à l'IA s'intensifie.

Pourtant, l'approche contrariante de DeepSeek l'a propulsée à l'avant-garde de cette même compétition. Alors que Liang insiste sur le fait que l'entreprise est dirigée par « un groupe de personnes très ordinaires », sa philosophie de gestion est tout sauf conventionnelle — et la question de savoir si le modèle de DeepSeek peut maintenir son élan alors que des rivaux plus importants et mieux capitalisés accélèrent leurs propres lancements reste une question ouverte pour l'industrie.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.