Pour de nombreux investisseurs en cryptomonnaies, l’accès à la propriété d’actifs numériques passe par un échange centralisé comme Coinbase ou Kraken. Ces plateformes gérées par des entreprises facilitent le démarrage. Mais il existe une autre façon d’échanger de nombreuses cryptomonnaies sans qu’une société ne se trouve au milieu de la transaction : les échanges décentralisés fonctionnent sans intermédiaire, soit via un logiciel qui gère les échanges contre un pool de tokens, soit via le trading de pair à pair (P2P) — une approche issue du mouvement de la finance décentralisée (DeFi), qui utilise des logiciels blockchain pour recréer le trading, le prêt et d’autres services financiers sans intermédiaires traditionnels. Le guide ci-dessous compare les échanges décentralisés et centralisés, en examinant les avantages, les inconvénients et les cas d’usage de chacun. (Divulgation : Yahoo Finance a un partenariat avec Coinbase.)

Qu’est-ce qu’un échange centralisé ?

Un échange centralisé (CEX) est une entreprise qui permet aux utilisateurs d’acheter et d’échanger des cryptomonnaies. Parmi les exemples connus figurent Coinbase, Kraken et Binance. Ces plateformes jouent le rôle d’intermédiaire : vous déposez une monnaie fiduciaire, comme des dollars américains, et pouvez acheter des cryptoactifs auprès d’autres vendeurs sur la plateforme ou via ses options d’achat simplifié.

Vous pouvez aussi déposer des cryptomonnaies pour trader, même si une petite part des plateformes ne prend en charge que les dépôts en crypto. À bien des égards, un échange centralisé fonctionne comme un courtier en valeurs mobilières. Vous vous connectez avec un nom d’utilisateur et un mot de passe, puis la plateforme exécute la transaction, que vous achetiez ou vendiez.

Comme dans le trading d’actions, la plupart des échanges centralisés utilisent un carnet d’ordres qui agrège les ordres d’achat et de vente afin de faire correspondre acheteurs et vendeurs. Beaucoup proposent aussi des options de « trade rapide » où la plateforme gère la transaction en un simple clic, l’acheteur payant un spread en échange de la rapidité d’exécution.

L’une des différences essentielles entre les deux modèles concerne la garde, c’est-à-dire la personne qui détient vos cryptoactifs. Avec un échange centralisé, l’opérateur de la plateforme gère un portefeuille crypto pour votre compte et détient les clés privées qui contrôlent vos actifs sur une blockchain. L’avantage est la simplicité d’utilisation, car gérer un portefeuille crypto demande un temps d’apprentissage. Le compromis porte sur la sécurité : quelqu’un d’autre détient les clés de vos cryptoactifs, et vous détenez en pratique une reconnaissance de dette jusqu’à ce que vous retiriez vos actifs de la plateforme. C’est l’origine d’un des vieux adages du secteur : « not your keys, not your coins ».

Au-delà de l’exécution des transactions, de nombreux échanges centralisés proposent des services additionnels, comme des produits de rendement. Par exemple, vous pouvez staker de l’ether (ETH) pour aider à sécuriser la blockchain Ethereum et gagner davantage d’ETH sur Coinbase. D’autres plateformes peuvent proposer des services comme des prêts crypto ou des cartes de débit crypto, permettant d’accéder facilement à la valeur de vos avoirs.

Les avantages et inconvénients des échanges crypto centralisés

Les avantages des échanges centralisés reposent en grande partie sur la commodité, et cette facilité d’utilisation attire un public plus large — ce qui améliore la liquidité et facilite les transactions sans perturber fortement les prix du marché. Les compromis portent sur le risque de garde : vous faites confiance à une entreprise pour détenir vos cryptoactifs (ou vos liquidités), et une plateforme peut geler vos fonds ou simplement disparaître dans la nuit.

Les avantages des échanges centralisés

Les échanges centralisés offrent une porte d’entrée facile vers l’univers crypto. Vous reliez un compte bancaire ou un autre moyen de paiement, vous cliquez sur un bouton, et vous possédez du bitcoin. L’interface est familière à toute personne ayant déjà utilisé une application bancaire ou un courtier en ligne.

Comme une entreprise exploite la plateforme, vous avez aussi accès à un service client. Cependant, le secteur des exchanges crypto obtient souvent de mauvais résultats dans les avis sur le support — attendez-vous à un système de ticket par e-mail et peut-être à un chatbot. Malgré cela, il existe généralement un moyen de récupérer un mot de passe perdu ou de poser une question. À l’inverse, avec un échange décentralisé, vous êtes en général seul.

Les passerelles en monnaie fiduciaire rendent les échanges centralisés accessibles aux débutants et offrent une meilleure liquidité aux traders, quel que soit leur niveau d’expérience. Un échange centralisé bien établi ne manque pas d’acheteurs et de vendeurs pour les actifs crypto les plus populaires, ce qui permet d’exécuter les transactions facilement et avec un glissement de prix minimal. On peut voir le slippage comme une inefficacité : avec moins d’acheteurs et de vendeurs, votre ordre est contraint de « glisser » vers l’ordre ouvert suivant, et les prix peuvent être plus éloignés.

Les inconvénients des échanges centralisés

Le principal compromis de l’utilisation d’un échange centralisé est le risque de garde. La plateforme détient les clés privées qui prouvent la propriété de vos cryptoactifs sur une blockchain. En pratique, la plateforme détient vos cryptoactifs, et vous faites confiance à l’entreprise pour sécuriser vos actifs et honorer vos demandes de retrait. Si la plateforme gèle votre compte, vous perdez l’accès à vos cryptoactifs ; si elle est piratée, vos fonds peuvent être volés.

L’effondrement de FTX en 2022 a montré que même des plateformes grandes et populaires peuvent échouer, laissant les utilisateurs avec des IOU sans valeur. Contrairement aux courtiers en valeurs mobilières, les exchanges crypto dans leur ensemble ne sont pas bien régulés, et les investisseurs occasionnels disposent de peu de visibilité sur la santé financière d’une plateforme. Cet échec a toutefois entraîné certains changements : plusieurs grandes plateformes ont commencé à publier régulièrement des rapports de « proof of reserves » destinés à montrer que les actifs des clients étaient entièrement couverts, et Coinbase — cotée au Nasdaq depuis 2021 — publie des informations financières trimestrielles comme toute autre société cotée, un niveau de visibilité que la plupart des exchanges n’offrent pas.

La plupart des échanges centralisés exigent également une vérification KYC (Know Your Customer). Vous devrez téléverser une pièce d’identité avec photo et un justificatif de domicile avant de pouvoir trader, et la plateforme sait exactement qui vous êtes ainsi que chaque transaction effectuée sur sa plateforme. Les exchanges sont des cibles fréquentes pour le piratage et le phishing, de sorte que votre identité et vos cryptoactifs peuvent être exposés.

Les échanges centralisés constituent aussi un point unique de défaillance. Les serveurs de l’entreprise peuvent tomber en panne ou devenir inaccessibles lors de fortes affluences. Vous êtes également lié par les conditions d’utilisation de la société, susceptibles de changer et rarement lues. La plupart des utilisateurs ne les consultent pas, mais les petites lignes prévoient probablement que la plateforme peut retirer des tokens de la cote ou restreindre les retraits à tout moment.

Qu’est-ce qu’un échange décentralisé ?

Un échange décentralisé (DEX) est une place de marché qui permet de trader sans intermédiaire. Aucune autorité centrale ne détient vos fonds. À la place, les DEX utilisent un logiciel exécuté sur une blockchain pour faciliter les transactions contre un pool de liquidité. Au lieu d’acheter ou de vendre contre des ordres ouverts sur la plateforme, les utilisateurs achètent et vendent contre un pool de tokens. Une formule mathématique détermine le prix, et des bots d’arbitrage maintiennent généralement le prix du pool en phase avec le prix du marché externe lorsqu’il existe un écart.

Le type de DEX le plus courant utilise un modèle de teneur de marché automatisé (AMM). Ces DEX sont alimentés par des logiciels appelés smart contracts. Un smart contract s’exécute sur les validateurs d’une blockchain et prend en charge du code conditionnel : si cela se produit, alors faites cela. En utilisant ces smart contracts, l’AMM applique une formule pour déterminer le prix d’une transaction effectuée contre un pool de tokens.

Par exemple, imaginons un pool de liquidité sur la blockchain Ethereum qui détient de l’ETH et de l’USDC. Ce dernier est un stablecoin qui suit la valeur du dollar américain. Un utilisateur peut vendre son ETH dans le pool contre de l’USDC, de manière similaire à une vente d’ETH contre des dollars américains sur un échange centralisé. Cependant, l’intégralité de la transaction est exécutée depuis un portefeuille crypto en auto-garde. La formule de l’AMM calcule le prix, et l’utilisateur décide s’il souhaite exécuter l’opération.

La formule du produit constant

La formule la plus couramment utilisée par les AMM pour calculer la valeur des tokens dans un pool est la formule du produit constant : x*y = k.

• x : le montant total du Token A dans le pool.
• y : le montant total du Token B dans le pool.
• k : une valeur constante, ou invariable, correspondant à la liquidité totale du pool.

Cette formule garantit que le pool reste toujours équilibré. Quel que soit le nombre d’échanges, le produit du montant du Token A par le montant du Token B doit toujours être égal à k.

Supposons qu’un pool de liquidité détienne 100 Token A et 100 Token B, de sorte que k soit égal à 10,000. Si vous achetez 10 Token A dans le pool, l’offre de Token A dans le pool passe à 90. Comme le produit constant doit rester à 10,000, le pool a désormais besoin de davantage de Token B pour équilibrer le calcul : en divisant 10,000 par 90, on obtient environ 111, ce qui signifie que vous devez déposer 11 Token B pour obtenir ces 10 Token A. Vous payez un prix plus élevé pour la transaction parce que vous réduisez l’offre de Token A dans le pool.

Une transaction importante contre un petit pool de tokens fera fortement varier le prix — une autre forme de slippage. L’objectif d’un pool de liquidité, toutefois, est d’offrir de la liquidité à n’importe quel prix. À noter que certains DEX, comme Uniswap, acheminent les transactions via plusieurs pools lorsqu’ils sont disponibles afin de réduire le slippage. Des agrégateurs de DEX comme 1inch et Matcha prolongent cette logique en répartissant un ordre unique sur plusieurs plateformes décentralisées pour rechercher le meilleur prix disponible.

Maintenir les prix sous contrôle

Pour les actifs populaires, le prix du pool est maintenu sous contrôle par des arbitragistes qui utilisent des bots pour trader contre le pool et encaisser des profits en revendant ailleurs les tokens mal pricés. Si un pool affiche un ETH cotant 10 $ en dessous du marché, les bots interviennent en quelques secondes pour acheter cet ETH sous-évalué et ramener le prix du pool au niveau du marché.

Les fournisseurs de liquidité

Les tokens présents dans les pools de liquidité proviennent d’autres utilisateurs qui verrouillent leurs tokens dans un smart contract afin que d’autres puissent trader. Ces fournisseurs de liquidité perçoivent des frais de swap sur chaque transaction effectuée contre le pool, proportionnellement à leur part des tokens du pool.

Tous les DEX ne fonctionnent pas de la même manière

Les AMM dominent le paysage des DEX, mais des DEX P2P comme Bisq offrent une autre option décentralisée. Au lieu des pools de liquidité, Bisq utilise un carnet d’ordres pour faire correspondre directement acheteurs et vendeurs. Les utilisateurs téléchargent l’application Bisq, qui leur donne accès aux ordres d’achat et de vente ouverts placés par d’autres traders. Même si cela ressemble à un échange centralisé, la plateforme n’est pas un intermédiaire.

Conclure une transaction sur ce type de DEX peut être moins efficace qu’avec un AMM. Malgré un processus souvent plus lent, certains utilisateurs préfèrent ce type de DEX pour des raisons de confidentialité. Bisq et des plateformes similaires prennent aussi en charge le trading de certains actifs, comme bitcoin et monero, qui ne sont pas pris en charge par les DEX à smart contracts.

Les avantages et inconvénients des échanges crypto décentralisés

Les avantages des échanges décentralisés concernent la garde, la confidentialité et l’accès à certains tokens. Vous tradez directement depuis votre portefeuille crypto, sans avoir à prouver votre identité avant d’effectuer une transaction.

Les DEX permettent aussi de trader de nouveaux tokens avant qu’ils n’atteignent les échanges centralisés. Par exemple, UNI (Uniswap) et CRV (Curve) ont tous deux été lancés sur des DEX avant d’arriver sur des plateformes centralisées. Ce sont tous deux des tokens de gouvernance pour leurs DEX respectifs, et beaucoup les considèrent comme des cryptomonnaies de premier plan.

Les avantages des échanges décentralisés

Sur un échange décentralisé, vous tradez directement depuis votre propre portefeuille crypto. Vous détenez les clés privées qui contrôlent vos cryptoactifs, et rien ne quitte votre portefeuille sans une signature valide émise par cette clé. Personne ne peut geler votre compte, bloquer un retrait ou prêter vos actifs sans votre permission. En résumé, vous contrôlez vos cryptoactifs.

La confidentialité renforcée et l’accès sans autorisation constituent un autre avantage majeur. Les échanges décentralisés ne requièrent pas de vérification d’identité KYC, et n’importe qui peut effectuer des transactions sans l’approbation d’une entreprise. L’adresse de votre portefeuille sert d’identité pseudonyme sur un échange décentralisé ; il suffit de connecter votre portefeuille pour commencer à trader.

Les DEX offrent aussi un accès à une plus grande variété de tokens. N’importe qui peut créer un pool de liquidité pour un nouveau token sur un échange décentralisé, ce qui signifie qu’il est souvent possible de trouver et de trader de nouveaux projets avant qu’ils ne soient listés sur les grandes plateformes centralisées.

Les inconvénients des échanges décentralisés

Le revers du contrôle total est la responsabilité totale. Les échanges décentralisés impliquent une courbe d’apprentissage : vous devez gérer votre propre portefeuille, approuver les interactions avec les smart contracts et revérifier les adresses des tokens. Si vous envoyez vos cryptoactifs sur le mauvais réseau ou si vous tombez dans le piège d’un smart contract malveillant, vos fonds sont perdus — il n’existe pas de service client à appeler pour un remboursement.

L’absence de prise en charge des monnaies fiduciaires constitue un autre obstacle. Vous devez déjà détenir des cryptoactifs pour utiliser un DEX. Même si certains échanges décentralisés, comme Uniswap, prennent en charge des achats en monnaie fiduciaire via des prestataires tiers tels que Moonpay, cela peut être un moyen coûteux d’acquérir des cryptoactifs à des fins de trading, et les prestataires tiers exigent généralement eux aussi une vérification KYC. La plupart des traders utilisent un échange centralisé pour leur premier achat avant de passer à un échange décentralisé.

Le slippage et les frais réseau peuvent également rendre les DEX coûteux. Si vous échangez un montant important contre un petit pool de liquidité, la formule mathématique fera pencher le prix contre vous — vous pourriez attendre 1,000 tokens pour votre ETH, mais n’en recevoir que 900 après slippage. Vous paierez aussi des frais de gas (paiements vers les validateurs du réseau) pour traiter votre transaction, plus des frais de swap. Lors de périodes de forte activité réseau, une seule transaction sur Ethereum peut coûter 20 $ ou plus en frais de gas, ce qui rend les petites transactions peu pratiques. Les réseaux à smart contracts facturent les frais de gas en fonction de la complexité de la transaction, et non de sa valeur. Les coûts de transaction sont généralement plus faibles sur les réseaux Ethereum de couche 2 comme Arbitrum, Optimism et Base, qui exécutent les transactions hors de la chaîne principale avant de les finaliser sur celle-ci ; Base a été lancé en 2023 et a été construit par Coinbase, exemple d’un exchange centralisé exploitant une infrastructure décentralisée.

Principales différences : comparaison des échanges centralisés et décentralisés

Contrôle contre commodité

Les échanges centralisés détiennent vos clés privées, offrant une expérience pratique comparable à celle d’une banque en ligne. Cela signifie aussi que la plateforme contrôle vos cryptoactifs, ce qui vous donne un accès conditionnel. Les échanges décentralisés exigent que vous gériez votre propre portefeuille : vous avez un contrôle total, mais assumez aussi davantage de responsabilités.

Confidentialité contre conformité

Les échanges centralisés doivent respecter les lois locales, notamment la vérification d’identité et le suivi des activités. Les échanges décentralisés ne demandent pas d’informations personnelles ; il n’existe donc pas de base de données d’informations personnellement identifiables (PII) à pirater. La régulation évolue aussi à des rythmes différents pour les deux modèles. Dans l’Union européenne, le règlement Markets in Crypto-Assets (MiCA) s’applique aux prestataires de services sur cryptoactifs depuis fin 2024, formalisant les règles pour les opérateurs centralisés, tandis que les plateformes décentralisées s’intègrent moins facilement dans les cadres existants — en 2024, la Commodity Futures Trading Commission des États-Unis a réglé des accusations contre Uniswap Labs pour 175,000 $ au sujet de transactions de matières premières au détail avec levier proposées sans l’enregistrement requis.

Modèles de sécurité

Les échanges centralisés font face à des risques de garde, ce qui signifie qu’un piratage ou l’insolvabilité de la plateforme peut vous faire perdre vos actifs. Les échanges décentralisés font face à des risques liés aux smart contracts : une faille dans le code peut permettre à quelqu’un de vider un pool de liquidité.

Accès aux actifs

Les échanges centralisés sélectionnent une liste de tokens vérifiés, réduisant le risque de rug pull ou d’arnaque. Les échanges décentralisés vous permettent d’échanger presque n’importe quel token construit sur ce réseau, y compris de tout nouveaux projets — mais les tokens frauduleux et les rug pulls sont nombreux, ce qui fait de DYOR (do your own research) une étape initiale essentielle.

Prise en charge des monnaies fiduciaires

Les échanges centralisés vous permettent de lier un compte bancaire et de trader avec des dollars. Les échanges décentralisés exigent généralement que vous déteniez déjà des cryptoactifs pour effectuer une transaction.

Comment choisir le bon type d’échange

La meilleure plateforme dépend souvent de l’objectif recherché. Si vous souhaitez simplement acheter une cryptomonnaie largement disponible comme BTC ou ETH et que la confidentialité n’est pas une priorité, un échange centralisé peut convenir ; vous pouvez gérer le risque de garde en retirant vos cryptoactifs vers un portefeuille non custodial après la transaction. Si la confidentialité est importante ou si vous voulez accéder à des cryptomonnaies plus récentes non disponibles sur Coinbase et des plateformes similaires, un DEX constitue un meilleur choix.

Un échange centralisé peut vous convenir si :

• Vous achetez des cryptoactifs avec une monnaie traditionnelle, comme des dollars américains, pour la première fois.
• Vous préférez la commodité du support client et des options de récupération de compte.
• Vous souhaitez trader de grandes quantités d’actifs populaires sans vous soucier du slippage.
• Vous êtes à l’aise avec le trading sur une plateforme réglementée en échange d’un certain sacrifice de confidentialité et de contrôle.

Un échange décentralisé peut vous convenir si :

• Vous possédez déjà des cryptoactifs et souhaitez trader avec un contrôle total de vos clés privées.
• Vous accordez de l’importance à la confidentialité et souhaitez éviter les exigences de vérification d’identité.
• Vous voulez trader de nouveaux tokens avant qu’ils n’arrivent sur les grandes plateformes centralisées.
• Vous êtes à l’aise avec la gestion d’un portefeuille crypto et avec vos propres recherches sur les pools et les contrats de tokens.

Une approche hybride est également courante. De nombreux investisseurs utilisent un échange centralisé comme porte d’entrée pour acheter des cryptoactifs avec des monnaies traditionnelles, puis transfèrent ces actifs vers un portefeuille en auto-garde. Cette stratégie leur permet d’utiliser un échange décentralisé pour trader des tokens plus petits ou générer du rendement dans des pools de liquidité, tout en gardant leurs cryptoactifs hors du bilan de la plateforme centralisée.

Quel que soit le type d’échange choisi, vous placez votre confiance quelque part. Les échanges centralisés exigent de faire confiance à l’entreprise qui exploite la plateforme, tandis que les échanges décentralisés vous demandent de faire confiance au code et au pool lui-même.

En résumé

Aucun des deux types d’échange n’est intrinsèquement meilleur que l’autre ; chacun a ses cas d’usage et ses risques spécifiques à prendre en compte. Les échanges centralisés offrent de la commodité et donnent souvent l’impression de naviguer dans une application bancaire ou un compte d’investissement, avec une manière simple d’effectuer les opérations. Les échanges décentralisés peuvent être plus intimidants et laisser davantage de place aux erreurs de l’utilisateur, mais ils offrent leurs propres avantages : une plus grande confidentialité, un contrôle total de vos actifs et un accès anticipé à des tokens qui ne sont pas encore disponibles sur les échanges centralisés. Les deux jouent un rôle important dans l’écosystème crypto au sens large, et savoir naviguer entre eux vous donne davantage d’options en tant qu’investisseur crypto. La frontière entre les deux modèles continue elle aussi d’évoluer, les entreprises centralisées construisant désormais des infrastructures décentralisées et les régulateurs définissant encore la manière dont les règles existantes s’appliquent aux plateformes décentralisées.