L'expansion massive des capacités de centres de données en cours attire l'attention sur la quantité d'eau dont ces installations ont besoin pour fonctionner. Rystad Energy estime que, sans mesures d'économie d'eau, la consommation mondiale d'eau des centres de données pourrait atteindre 644 milliards de litres par an d'ici 2030. Avec des mesures d'atténuation actives, la demande pourrait toutefois être ramenée à 388 milliards de litres. Ces chiffres représentent les scénarios le pire et le meilleur, à mesure que les capacités de centres de données augmentent, sous l'effet principalement de l'adoption croissante de l'intelligence artificielle (IA) dans la vie quotidienne. Les enjeux dépassent la seule question de l'eau : les centres de données sont déjà un consommateur d'électricité important et en rapide croissance — l'Agence internationale de l'énergie estimait qu'ils représentaient environ 1,5 % de la consommation mondiale d'électricité en 2024 — si bien que l'empreinte physique du secteur est scrutée sur plusieurs fronts.

Prévoir l'impact des centres de données sur l'eau est loin d'être simple, car la consommation varie considérablement selon la technologie de refroidissement, le climat, et selon que l'on mesure l'eau prélevée ou l'eau réellement consommée, explique Minh Khoi Le, responsable mondial de la recherche Centres de données & Hydrogène chez Rystad Energy. Selon les estimations de Rystad Energy, les centres de données ont consommé 222 milliards de litres d'eau directement pour le refroidissement en 2025, mais ce chiffre pourrait presque tripler pour atteindre près de 644 milliards de litres d'ici 2030 dans le scénario central pondéré par les risques. Des trajectoires plus économes en eau pourraient ramener ce total à 543 milliards de litres dans le scénario modéré, voire à 388 milliards de litres dans un scénario d'économies d'eau ambitieux. Ces chiffres ne couvrent que la consommation directe d'eau de refroidissement ; l'empreinte hydrique moins visible intégrée à l'approvisionnement en électricité ajoute une couche de complexité supplémentaire.

Variations technologiques

Les centres de données utilisent l'eau principalement pour évacuer la chaleur générée par les équipements informatiques, mais la consommation varie considérablement selon la technologie de refroidissement et l'emplacement. Si les serveurs d'IA génèrent nettement plus de chaleur, l'essor de l'IA n'implique pas nécessairement une augmentation proportionnelle de la consommation d'eau : le refroidissement liquide au niveau des racks peut réduire la charge thermique sur les systèmes de l'installation et permettre un plus large recours au refroidissement à sec. Des technologies comme celles proposées pour la plateforme Vera Rubin de NVIDIA pourraient donc aider à limiter l'usage de l'eau, même si les économies potentielles restent fortement dépendantes du climat, le refroidissement à sec étant généralement plus efficace dans les régions froides. C'est important car les choix de refroidissement effectués dès la conception figent de fait le profil hydrique d'une installation pour toute sa durée d'exploitation.

Au-delà de la consommation d'eau sur site, une métrique utile est l'efficacité d'utilisation de l'eau (WUE), la mesure sectorielle de l'eau utilisée par unité d'énergie informatique, qui peut également intégrer l'eau consommée pour produire l'électricité qu'utilise un centre de données. Certaines technologies de refroidissement réduisent l'usage de l'eau sur site mais nécessitent plus d'électricité. Le refroidissement à sec, par exemple, peut économiser environ 2,15 litres d'eau par kWh de charge informatique, mais exige 0,30 à 0,74 kWh d'électricité supplémentaire. L'empreinte hydrique indirecte peut être significative par rapport à la consommation directe, mais sa contribution varie selon l'intensité hydrique de l'approvisionnement en électricité. Aux États-Unis, la part indirecte de la consommation d'eau d'un centre de données peut dépasser le double de sa consommation directe. L'empreinte hydrique globale d'un centre de données dépend donc à la fois de son système de refroidissement sur site et de l'intensité hydrique de l'électricité qu'il consomme.

La dimension des opérateurs complique encore la donne

Comme il n'existe aucune exigence générale de normes WUE dans la plupart des régions, les choix de conception varient fortement d'un opérateur à l'autre, y compris au sein de mêmes zones climatiques. À l'échelle mondiale, Amazon Web Services (AWS) a déclaré une WUE directe moyenne de site de 0,12 litre par kWh en 2025, Meta a rapporté 0,19 litre par kWh pour 2024 et Microsoft 0,27 litre par kWh pour l'exercice 2025. Digital Realty a rapporté 0,59 litre par kWh et Equinix 0,91 litre par kWh en 2025. Les données publiées par Google laissent entendre une intensité nettement plus élevée, bien que l'entreprise ne publie pas de chiffre WUE officiel.

Ces valeurs ne doivent pas être lues comme un simple classement, compte tenu des différences de traitement des installations louées et de colocation, ainsi que de la variation des portefeuilles régionaux. Les calculs sous-jacents diffèrent également : AWS et Meta définissent la WUE de site comme le prélèvement d'eau par capacité informatique, et non comme la consommation d'eau. Les valeurs régionales 2025 d'AWS allaient de 0,02 litre par kWh à Stockholm à 2,85 litres par kWh à Jakarta — un écart de plus de 100 fois au sein du cadre de reporting d'un seul opérateur, soulignant à quel point la géographie et l'architecture de refroidissement influencent cet indicateur.

Les grands opérateurs de centres de données, dont les hyperscalers AWS, Google, Microsoft et Meta, se sont engagés à utiliser l'eau de manière plus durable. Les quatre ont fixé des objectifs pour devenir « water positive » d'ici 2030, c'est-à-dire reconstituer plus d'eau qu'ils n'en consomment. Ils mènent des projets de restauration des ressources en eau douce et d'amélioration de l'efficacité hydrique, y compris dans des secteurs comme l'agriculture. Ces efforts varient toutefois selon les emplacements et les bassins versants, l'attention se portant souvent davantage sur les zones soumises à un fort stress hydrique, de sorte que l'impact sur les ressources en eau locales variera.

Une réglementation émerge, mais le reporting précède encore les contraintes

La réglementation sur la WUE commence à apparaître, mais se limite souvent à des exigences de reporting plutôt qu'à des obligations de performance. La Commission européenne prépare un paquet sur l'efficacité énergétique des centres de données qui introduirait un système d'étiquetage et des normes de performance, tandis que la feuille de route Green Data Center de Singapour vise moins de 2 mètres cubes par mégawattheure (MWh), soit 2 litres par kWh. Aux États-Unis, la réglementation se développe mais varie fortement selon les États. Le Texas, par exemple, a récemment imposé un moratoire sur les nouvelles approbations dans l'attente d'audits des avantages fiscaux et de l'usage d'électricité, d'eau et de refroidissement associés aux centres de données.

Le stress hydrique sera également une considération croissante pour la réglementation des centres de données, la demande en eau devant augmenter dans des régions déjà confrontées à des contraintes importantes de disponibilité. Les régions à stress hydrique élevé et extrêmement élevé devraient représenter 34 % de la consommation mondiale directe d'eau du secteur des centres de données d'ici 2030. Exiger l'adoption des technologies de refroidissement les moins gourmandes en eau pourrait réduire la consommation de 45 % dans ces régions, illustrant l'impact potentiel des normes technologiques dans les zones sous stress hydrique. Parmi les zones les plus exposées figurent Jamnagar et Thane en Inde et le comté de Reeves au Texas, où la consommation d'eau des centres de données est élevée par rapport au stress hydrique local. La direction prise par le secteur se lira dans les prochaines étapes : si le paquet d'efficacité de l'UE transforme l'étiquetage en normes de performance contraignantes, si le plafond WUE de Singapour devient un modèle pour d'autres juridictions, et si les engagements « water positive » à 2030 des opérateurs seront tenus à mesure que les capacités d'IA s'étendent.

Par Rystad Energy