Dans l’est rural du Nebraska, une révolution technologique pourrait émerger des champs de maïs et de soja sous la forme de nouveaux data centers construits pour alimenter le boom de l’intelligence artificielle.

Mais dans de nombreuses régions du pays, l’opposition s’est organisée d’une manière qui défie les clivages partisans habituels. Des agriculteurs conservateurs et la section d’État du Sierra Club ont récemment trouvé un terrain d’entente face à des responsables syndicaux en remplissant la caserne de pompiers de Murdock — un village d’environ 275 habitants — pour exprimer leurs inquiétudes sur une progression trop rapide du développement des data centers.

La scène illustrait une coalition improbable, inquiète de la réduction des terres agricoles, du recul des ressources en eau et de la hausse des factures d’électricité, sans parler de la manière dont de grandes entreprises pourraient transformer l’Amérique des petites villes en nœuds d’un réseau national d’entrepôts informatiques.

Le débat autour des projets de data centers est l’un des rares sujets modernes à traverser les lignes de parti, les catégories démographiques et les frontières géographiques — du Nebraska, du Texas et du Wyoming dominés par les républicains, à la Pennsylvanie clé, jusqu’au Nouveau-Mexique davantage favorable aux démocrates.

Les partisans des data centers, dont le président républicain Donald Trump et certains responsables syndicaux qui soutiennent habituellement les démocrates, présentent ces projets comme une source potentielle d’emplois et de forte croissance économique, tout en aidant les États-Unis à faire face à la Chine dans la course géopolitique à la suprématie technologique.

Mais l’hostilité envers des développements menés à toute vitesse s’est accentuée à l’approche des élections de mi-mandat de novembre, obligeant les responsables élus nationaux, régionaux et locaux à s’adapter à un paysage politique en mutation. Le débat ne porte pas seulement sur l’endroit où les serveurs seront construits ; dans de nombreuses communautés, il devient un test pour savoir qui décide de la vitesse à laquelle des projets de grande ampleur peuvent arriver et des contraintes qu’ils imposent aux terres, à l’eau et au réseau électrique.

Judy Stroy, agricultrice du Nebraska de cinquième génération, dont le défunt mari cultivait du maïs et du soja et dont le fils continue de le faire, a dit craindre que « la quantité de terres qui est absorbée chaque année » signifie que « notre source de nourriture est en danger ».

« Cela devrait effrayer tout le monde », a-t-elle déclaré.

Les champs de Stroy se trouvent juste à l’extérieur de Murdock, un village nommé d’après un responsable ferroviaire de l’entreprise qui a posé les premières voies ici dans les années 1890. On y trouve une école, un bureau de poste, un bar, une succursale de Corn Grower’s State Bank et la Midwest Farmer’s Coop, où les producteurs vendent leurs récoltes et achètent des fournitures comme des aliments pour bétail et des engrais.

Murdock se situe dans le comté de Cass, dont les responsables ont récemment approuvé un moratoire de 12 mois sur l’autorisation du développement de data centers. Cette mesure pourrait geler les projets de l’entreprise énergétique Tenaska, qui envisageait potentiellement d’optionner plus de 1,300 acres le long de l’autoroute 75, au sud des villages voisins de Murray et Beaver Lake, dans un projet que des militants craignent de voir ouvrir la voie à un data center et à sa propre centrale au gaz naturel.

Le porte-parole de Tenaska, Leighton Elise Eusebio, a déclaré que l’entreprise étudiait « la faisabilité du développement de la production d’électricité pour alimenter de fortes charges, qu’il s’agisse d’un data center ou d’une autre forme de développement économique ».

« Nous pensons qu’il existe des possibilités de travailler avec les services publics, les communautés et d’autres parties prenantes pour développer une production d’électricité qui profitera aux habitants du Nebraska », a déclaré Eusebio dans un communiqué.

Par ailleurs, l’exploitant de data centers CyrusOne contrôle près de 400 acres à proximité d’une autre communauté du comté de Cass, Plattsmouth, également le long de l’autoroute 75, mais aucun développement n’a eu lieu et aucun projet n’a été annoncé, selon un porte-parole de CyrusOne.

La zone peut être jugée particulièrement attractive parce que l’autoroute a été élargie, offrant un accès facile à Omaha au nord-est et à la ville universitaire de Lincoln au sud-ouest. Le Missouri River constitue également une source d’eau majeure relativement proche.

Certains propriétaires ont accepté de gros chèques pour vendre. Selon des habitants, les terres locales se négocient généralement à $10,000 l’acre, et les promoteurs offrent parfois quatre fois ce montant, voire davantage.

De telles offres peuvent être d’autant plus séduisantes que l’agriculture est devenue plus coûteuse, avec la hausse des prix du diesel et la baisse des exportations de soja dans le cadre de la bataille tarifaire de Trump avec la Chine, un marché majeur pour cette culture.

« Et si quelqu’un m’offrait $40,000 l’acre pour ma terre ? Ce serait difficile de refuser », a concédé Stroy.

L’avocat du Nebraska Sierra Club, Ken Winston, a noté que de grands groupes technologiques ont fait des dons à des programmes municipaux à Lincoln pour aider à atténuer l’impact des data centers.

« Nous devons être conscients qu’ils vont apparaître quelque part », a déclaré Winston. « Mais les communautés doivent pouvoir se protéger, et si elles n’en veulent pas, elles doivent pouvoir dire non. »

Il n’existe aucun moratoire de développement au Nouveau-Mexique qui pourrait arrêter Project Jupiter, un complexe de data centers de $165 billion prévu près de la frontière mexicaine, mais les inquiétudes concernant la raréfaction de l’eau s’intensifient.

« Il ne s’agit pas de bleu contre rouge, ni de savoir si nous sommes un État ou un comté “violet” », a déclaré Samantha Barncastle Salopek, avocate spécialisée dans l’eau depuis longtemps, qui se présente comme républicaine à un siège de la commission du comté de Doña Ana, en partie à cause de ce projet.

« Il s’agit de la communauté locale qui se rassemble et dit : “Attendez, attendez.” Nous n’avons pas reçu suffisamment d’informations, et maintenant nous sommes très inquiets parce que nous devons de toute façon réduire notre consommation d’eau », a-t-elle dit.

Barncastle Salopek, dont la famille cultive des noix de pécan, a déclaré qu’elle reçoit régulièrement des appels inquiets de la part d’agriculteurs, d’éleveurs et de chefs d’entreprise locaux, toutes sensibilités politiques confondues et dans d’autres États.

« Quand il faut se battre pour le dernier morceau du gâteau, ce sont les grandes entreprises qui vont gagner », a-t-elle dit à propos de la pression sur les réserves d’eau restantes.

Le Nouveau-Mexique a été durement touché par une sécheresse persistante, et de vastes portions du Rio Grande se sont asséchées dans la partie centrale de l’État. Le plus grand réservoir est à 1.3% de sa capacité, un niveau inédit depuis le début des années 1970, même si le Nouveau-Mexique est tenu de livrer davantage d’eau au Texas dans le cadre d’un récent accord approuvé par la Cour suprême des États-Unis.

Des militants craignent que les exploitations de noix de pécan, de piments chile et d’autres cultures du Nouveau-Mexique disparaissent, emportant avec elles des écoles, des hôpitaux ainsi que des entreprises de soutien et des revenus.

Oracle, qui a annoncé Project Jupiter, a proposé de financer des programmes pour la jeunesse et s’est engagé à investir $50 million dans les systèmes d’eau et d’eaux usées du comté de Doña Ana.

L’entreprise prévoit aussi de s’associer à une société de technologie agricole pour installer des capteurs fournissant des données en temps réel aux agriculteurs afin de les aider à utiliser l’eau plus efficacement, estimant des économies finales de 21 million gallons par an.

Un porte-parole d’Oracle a qualifié le projet d’investissement générationnel pour le Nouveau-Mexique, affirmant qu’il générerait $4.7 billion d’impôts et créerait plus de 7,000 emplois dans la construction et 1,500 emplois à long terme, tout en étant conçu pour consommer peu d’eau sur 15 ans grâce à ses systèmes de refroidissement en boucle fermée et à piles à combustible.

Malgré cela, le Center for Biological Diversity a déposé la semaine dernière une requête d’urgence auprès de la Cour suprême du Nouveau-Mexique, contestant l’approbation par l’État du forage de puits destiné à fournir des millions de gallons d’eau pour la construction de Project Jupiter.

Dimanche, la Cour a accepté cette requête, suspendant l’autorisation d’utiliser l’eau d’un nouveau puits jusqu’à la fin du litige.

Lors d’une récente manifestation dans la capitale de l’État, Santa Fe, figuraient notamment des protestataires comme Jesus Rodriguez, qui avait parcouru plus de quatre heures depuis sa microferme du sud du Nouveau-Mexique.

« Le fait est qu’à présent, c’est l’argent qui a pris le dessus », a déclaré Rodriguez, qui s’est dit désabusé par la politique américaine. « Maintenant, on voit que les démocrates, les républicains ou tout autre parti impliqué ne se soucient pas de la terre. Ils se soucient de l’argent. Et c’est parce qu’ils veulent le pouvoir. »

Les data centers ont également trouvé un allié dans le mouvement syndical, notamment Mike Gage, président et secrétaire-trésorier de la Nebraska State AFL-CIO. Gage a déclaré qu’il s’inquiétait personnellement du fait que certains travailleurs voient leurs emplois remplacés par l’IA, mais a ajouté que ces centres peuvent aussi créer des emplois dans la construction et des postes à plus long terme pour les personnes chargées d’exploiter les installations une fois terminées.

« Ce problème est aussi une très grande opportunité pour certaines petites communautés », a déclaré Gage. Il a rappelé qu’un data center construit il y a des décennies à Council Bluffs, dans l’Iowa, près d’Omaha, emploie encore aujourd’hui environ 60 personnes.

Heather McKenzie, qui travaille dans les relations de travail à Lincoln, a déclaré que davantage de data centers au Nebraska pourraient ralentir l’exode de jeunes qualifiés quittant l’État.

« Je ne pense pas que suffisamment de gens comprennent que cela va créer de très bons emplois », a-t-elle dit. « Je pense que beaucoup de gens le voient négativement parce que cela leur est imposé sans prévenir. »

Chris Backemeyer, candidat démocrate au Congrès dans la circonscription qui inclut Murdock et ancien employé du département d’État, a dit avoir entendu que l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis proposaient d’accueillir des data centers pour les États-Unis, ce qui pourrait concentrer la technologie hors du pays.

« Ça me fait peur au plus haut point », a déclaré Backemeyer.

Trump a mis en garde contre les progrès technologiques de la Chine, et le président républicain de la Chambre, Mike Johnson, a déclaré qu’une pause fédérale sur la construction de data centers serait une « perspective dangereuse ».

Malgré cela, la plupart des électeurs inscrits s’opposent à la construction d’un data center dans leur région, selon un sondage Fox News publié en juillet, y compris 60% des républicains et 53% des électeurs MAGA.

La gouverneure démocrate de New York, Kathy Hochul, a ordonné une interdiction d’un an pour les grands data centers. Le gouverneur de Pennsylvanie, Josh Shapiro, également démocrate, a indiqué que son administration ne donnerait plus la priorité aux projets de data centers pour l’octroi des permis de construire ou des exonérations fiscales lucratives, s’ils ne respectent pas certains critères.

Le gouverneur républicain du Texas, Greg Abbott, a annoncé la suspension de l’approbation de nouveaux data centers jusqu’à ce que des audits déterminent leur impact sur le réseau électrique de l’État.

Abbott a déclaré à ABC News que les data centers n’avaient pas collaboré avec les responsables de l’État ou des collectivités locales et avaient « en quelque sorte creusé leur propre tombe pour le problème qu’ils ont causé, et c’est pourquoi ils ont la réaction négative qu’ils méritent ».

La cellule de campagne sénatoriale du Parti républicain s’inquiète suffisamment de la possibilité que la question décide des scrutins dans l’Ohio pour avoir rédigé une note expliquant comment répondre. Mais des responsables politiques des deux camps ont fait des data centers un sujet de critique récurrent.

Chuck Gray, secrétaire d’État du Wyoming et républicain candidat à un siège vacant à la Chambre, a promis d’en arrêter la construction.

« Si la Silicon Valley veut construire son empire libéral, elle peut le faire ailleurs », a-t-il déclaré dans une publicité.

Cette position fait écho à une publicité de Paige Cognetti, maire démocrate de Scranton, en Pennsylvanie, qui a déclaré que « nous ne sommes pas à vendre » lorsqu’il s’agit de data centers. Cognetti tente de faire battre Rob Bresnahan, républicain de premier mandat, dans une circonscription disputée.

Trump reste imperturbable, affirmant que ce que les data centers apportent « à une communauté, ce sont des emplois, beaucoup d’argent et des impôts plus bas ». Le président a toutefois aussi reconnu que les entreprises technologiques et les promoteurs pourraient peut-être « bénéficier d’un peu d’aide en relations publiques ».

Pour apaiser les craintes liées à la hausse des prix de l’électricité, Trump dit que son administration a encouragé les data centers à construire leurs propres centrales.

Pourtant, lors d’une récente réunion dans la ville conservatrice de Tyler, dans l’est du Texas, des habitants se sont plaints d’être contraints de vivre dans un « nuage de gaz » afin que les data centers disposent de suffisamment d’électricité.

Cette plainte faisait écho à une objection similaire formulée par Kardal Coleman, qui dirige le Parti démocrate dans le comté de Dallas. Dans un courriel récent, il a dénoncé les data centers pour « remplacer nos emplois, polluer notre air et aggraver la crise climatique, sans parler du bruit qui perturbe nos quartiers ».

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Montoya Bryan a rapporté depuis Santa Fe, au Nouveau-Mexique.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com