Ce qui deviendra l'une des plus grandes usines de fabrication de camions des États-Unis n'a pas encore d'adresse. Elle a en revanche la signature d'un conseil de surveillance, avec une construction prévue pour la fin 2026 et un effectif projeté en milliers de personnes.

Daimler Truck North America, leader de longue date de la part de marché de détail des camions Class 8 aux États-Unis grâce à sa marque Freightliner, a annoncé jeudi que le conseil de surveillance de Daimler Truck avait approuvé les plans pour une nouvelle installation verte aux États-Unis, conçue spécifiquement pour la production de véhicules professionnels et routiers. La construction devrait débuter à la fin de cette année, avec une mise en service ciblée pour 2029. L'entreprise évalue encore les emplacements et a refusé de nommer un site privilégié.

« Nous avons eu notre réunion de fin de trimestre du conseil de surveillance et je suis fier d'annoncer que nous avons obtenu l'approbation des plans pour construire une nouvelle usine de fabrication de camions aux États-Unis », a déclaré John O'Leary, président et PDG de DTNA, lors d'une conférence de presse. « Ce sera notre plus grande usine de fabrication de camions aux États-Unis. »

Le projet s'inscrit dans la stratégie de croissance régionale de la société mère. Daimler Truck, devenue une société cotée indépendante fin 2021 après sa scission du groupe Mercedes-Benz, génère sa plus grande part de revenus en Amérique du Nord. « Cette nouvelle installation de fabrication soutient nos plans de croissance à long terme pour l'Amérique du Nord », a déclaré Karin Rådström, PDG de Daimler Truck.

Pour les flottes, la métrique critique n'est pas la superficie mais le délai de livraison — un point qu'O'Leary a placé au centre de la proposition commerciale.

« Les clients, lorsqu'ils commandent un camion, en ont besoin à une date précise, et si vous le livrez deux semaines plus tard, pour eux ce n'est pas une bonne chose parce qu'ils avaient un chauffeur qui attendait de prendre place dans ce camion, qui venait probablement de terminer sa formation, et maintenant ils doivent attendre », a-t-il dit. « Donc même des choses comme la livraison sont extrêmement importantes. »

La démarche interne en faveur de cette usine précède de plusieurs années l'approbation du conseil. « Cela fait maintenant plusieurs années que je propose à John de faire quelque chose depuis un moment, et avec tout ce qui se passe, l'environnement, la technologie qui en est une grande partie, c'était le moment de vraiment commencer à se préparer pour l'avenir », a déclaré Jeff Allen, senior vice président des opérations chez DTNA.

Rééquilibrage du ratio de production mexicain

La répartition de la production de DTNA reflète une tendance plus large dans l'industrie nord-américaine des poids lourds, où plusieurs fabricants maintiennent une capacité d'assemblage significative au Mexique dans le cadre de l'accord commercial USMCA. Une majorité de l'assemblage de DTNA passe actuellement par le Mexique. La nouvelle usine est destinée à modifier cet équilibre.

« Une fois terminée, elle nous donnerait certainement la capacité de fluctuer dans les deux sens et d'améliorer ce pourcentage aux États-Unis », a déclaré O'Leary. « Ce n'est un mystère pour personne qu'à ce stade, la majorité de notre production se fait au Mexique, bien que ce ne soit pas une énorme majorité, mais tout de même une majorité, et c'est très bien. Cependant, comme vous le savez, c'est aussi agréable de pouvoir avoir des produits fabriqués aux États-Unis, surtout en ce moment. »

Interrogé pour savoir si les droits de douane ont influencé la décision, O'Leary a pointé le calendrier à la place.

« Mais encore une fois, c'est en 2029, alors qui sait quelle sera la situation à ce moment-là », a-t-il dit. « Encore une fois, ce n'est vraiment pas du tout une question de droits de douane. C'est bien plus le fait que nous voulons avoir les meilleures usines, les plus modernes, parce que nous savons que cela nous donnera en fin de compte la meilleure position en termes de coûts, ce qui est en fin de compte une part énorme de l'équation du TCO, une chose que chaque client à qui nous vendons prend très au sérieux. »

Indices sur l'emplacement et empreinte existante

Les usines américaines actuelles de DTNA sont situées à Cleveland, Gastonia, Mount Holly et High Point, en Caroline du Nord, ainsi qu'à Gaffney, en Caroline du Sud. Des journalistes basés dans le Sud-Est ont tenté de cibler une région. O'Leary a refusé de confirmer, mais a laissé un indice.

« Je vous donne tous les points pour la créativité et pour avoir posé une question à laquelle je ne vais pas répondre », a-t-il dit. « Cependant, je dirais que vous êtes tous des personnes intelligentes et que vous savez comment les chaînes d'approvisionnement sont généralement configurées de nos jours et où les gens ont tendance à localiser leurs usines. Vous n'en voyez pas beaucoup dans le New Hampshire, par exemple. »

Allen a déclaré que la liste restreinte de sites sera déterminée par l'accès logistique aux clients et aux fournisseurs, la disponibilité de terrains à grande échelle, la proximité avec des talents techniques et des bassins de main-d'œuvre importants, ainsi qu'un environnement favorable aux entreprises — une catégorie qui, pour les projets de fabrication à grande échelle, inclut généralement les structures fiscales étatiques et locales et les incitations au développement économique. Le calendrier de décision est serré.

« Nous sommes encore dans ce processus de réduction du périmètre », a déclaré Allen. « J'espère que ce sera bouclé dans les prochains mois. »

Portland, dans l'Oregon, conservera ses opérations existantes. « La soufflerie restera là-bas, ainsi que le siège social, les centres d'ingénierie, le centre de garantie et tout le reste que nous avons là-bas », a déclaré O'Leary.

Conçue pour une flexibilité maximale

L'entreprise a souligné qu'il s'agira d'une usine de camions — pas d'une usine d'autobus ni d'une usine de groupes motopropulseurs. Au-delà de cela, le cahier des charges est volontairement ouvert.

« Nous concevons absolument l'usine pour une flexibilité maximale face à ce que l'avenir pourrait apporter », a déclaré Allen. « Et c'est un grand défi que John m'a lancé. Nous ne savons pas ce qui se passera à l'avenir, et par le passé, il y avait des systèmes de convoyage et de peinture beaucoup plus rigides. »

Cette flexibilité s'étend aux groupes motopropulseurs que DTNA ne produit pas actuellement en volume.

« La nouvelle usine aura certainement la capacité de les produire, ainsi que des véhicules à zéro émission, si cela revient », a déclaré O'Leary. « Donc oui, nous aurons une pleine flexibilité. »

Conçue pour monter en charge lorsque le marché atteindra son pic

L'automatisation devrait augmenter la production par travailleur sans réduire les effectifs. Même avec les nouvelles technologies et les gains d'efficacité, l'usine devrait employer des milliers de personnes, a déclaré Allen.

Allen évalue les usines selon le SQDCM, le tableau de bord de fabrication équilibré de DTNA couvrant la sécurité, la qualité, la livraison, les coûts et le moral. Il a noté que la complexité des produits continue de faire augmenter les exigences de qualité.

« Les produits que nous construisons deviennent beaucoup plus complexes, et avec les caractéristiques de sécurité sur un véhicule, nous devons simplement être à nouveau préparés avec des choses comme les systèmes de vision et les systèmes de sécurité sur un camion », a-t-il dit.

L'annonce intervient alors que les flottes se tournent vers les carnets de commandes 2027, un sujet abordé lors de la même conférence. Une mise en service en 2029 donne à DTNA la capacité de répondre à la prochaine hausse du marché sans pénalités de délai.

« Le marché est très cyclique, et quand il atteint un pic, nous devons être prêts, nous devons être prêts rapidement, pour livrer à temps », a déclaré Allen. « Et ensuite les coûts, bien sûr. C'est un marché très compétitif, donc tout ce que nous pouvons faire pour faire de cette usine l'usine de camions la plus efficace, non seulement de notre réseau, mais du monde entier, est un objectif absolu pour nous. »