Pendant des générations d’écoliers américains, apprendre à lire et à écrire en cursive était un rite de passage. Jusqu’au début du XXe siècle, les enfants aux États-Unis apprenaient généralement à écrire en cursive, ou en script, plutôt qu’en écriture imprimée, comme on l’enseigne habituellement aujourd’hui aux jeunes enfants. À l’époque, certains allaient jusqu’à penser que le caractère d’une personne pouvait être jugé à la qualité de sa cursive.

Dans la première moitié du XXe siècle, la calligraphie était souvent enseignée comme une matière à part entière dans les écoles élémentaires américaines, et les enfants pouvaient passer jusqu’à 45 minutes par jour à l’apprentissage et à la pratique de l’écriture. Durant ces années, les élèves apprenaient généralement l’écriture imprimée à la maternelle, puis en première et en deuxième année, tandis que la cursive était habituellement introduite en troisième année ou plus tard — en partie parce que certains chercheurs en développement de l’enfant de l’époque estimaient que l’écriture imprimée était plus facile à apprendre pour les jeunes enfants et correspondait aux polices qu’ils rencontraient en lisant.

Je suis le produit de ce système. J’ai appris la cursive en troisième année et j’ai remporté des récompenses pour ma belle écriture cursive auprès des religieuses retraitées qui travaillaient autrefois dans mon école catholique. Aujourd’hui, je suis professeure clinique en études de la littératie et formatrice d’enseignants, et je mène des recherches sur la lecture et l’écriture. Mon expérience n’est toutefois plus la norme : l’enseignement de la cursive est devenu moins populaire au cours des dernières décennies. Désormais, certains États et certaines écoles reconsidèrent sa valeur pour les élèves d’aujourd’hui.

Un recul de la cursive

Dans les années 1980, le temps d’enseignement consacré à la cursive dans certaines écoles était passé de 45 minutes par jour à 30 à 60 minutes par semaine.

Et le temps alloué n’a cessé de diminuer, en partie à cause du mouvement fondé sur les standards des années 1990, qui a rendu les programmes scolaires surchargés de contenus.

Les nouveaux standards de mathématiques prévoyaient d’intégrer l’analyse de données et les probabilités à l’enseignement des mathématiques dès les premières années, y compris la maternelle. Les standards d’études sociales, eux, reflétaient une approche plus large de l’histoire, accordant davantage d’attention à des figures comme Mansa Musa, dirigeant de l’empire du Mali au début des années 1300.

Parallèlement, les ordinateurs sont devenus plus largement disponibles dans les écoles et à la maison, faisant de la maîtrise du clavier une compétence jugée nécessaire. La cursive a commencé à paraître dépassée.

Les standards d’État Common Core, un ensemble national de standards d’apprentissage pour les élèves de la maternelle à la terminale, ont été adoptés sous une forme ou une autre par 45 États entre 2009 et 2014. Ces standards demandaient aux enfants d’apprendre à taper au clavier, garantissant ainsi que tout le temps d’enseignement encore disponible pour la transcription serait consacré à l’apprentissage de la frappe.

Un retour de la cursive ?

Il n’a pas fallu longtemps pour que la tendance commence à s’inverser en faveur de la cursive au début des années 2010.

Présentée comme une mesure de retour aux fondamentaux, la Caroline du Nord a adopté la première loi du pays sur la cursive en 2013. Elle imposait aux élèves de savoir lire et écrire en cursive à la fin de la cinquième année.

La loi exigeait aussi que les enfants mémorisent leurs tables de multiplication.

En 2015, 14 autres États avaient inscrit dans leurs textes une forme d’exigence liée à l’enseignement de la cursive.

En 2026, plus de 25 États, dont la Pennsylvanie, la Floride, la Californie et le Michigan, exigent un enseignement de la cursive.

Les législateurs invoquent plusieurs raisons pour imposer la cursive à l’école.

Des élus de Pennsylvanie et de Floride soutiennent, par exemple, qu’une citoyenneté informée doit être capable de lire des documents historiques, souvent rédigés en cursive.

En 2025, une représentante du Michigan a suggéré que savoir lire la cursive était aussi essentiel pour préserver l’histoire familiale. Sa petite-fille a pu lire une lettre écrite en cursive par son père décédé, le fils de la législatrice, uniquement parce que son école avait choisi de continuer à enseigner cette compétence.

Un membre de l’Assemblée de Californie avait des préoccupations plus actuelles en tête, estimant que la cursive pourrait servir à empêcher les élèves d’utiliser l’intelligence artificielle pour faire leurs devoirs.

Les avantages de la cursive

Savoir écrire en cursive peut présenter des avantages pour les apprenants.

Une étude de 2020 menée en Norvège a relié 12 adultes et 12 préadolescents à des dispositifs d’imagerie cérébrale pendant qu’ils écrivaient en cursive, dessinaient et tapaient au clavier.

Les chercheurs ont constaté que l’écriture cursive active les ondes cérébrales et les voies neuronales utilisées pour l’apprentissage et la mémoire. Apprendre à écrire en cursive est aussi associé à de meilleurs résultats chez les apprenants atteints de dyslexie et de dysgraphie, un trouble neurologique de l’apprentissage qui rend l’écriture difficile.

D’autres études ont montré l’impact de la cursive sur la fluidité et la qualité de l’écriture. Certaines recherches indiquent que la cursive peut aider à écrire plus vite, tandis que d’autres ont constaté que les enfants écrivant en cursive n’avaient pas forcément d’avantage de vitesse.

Des élèves de première année au Portugal qui avaient appris la cursive ont écrit par rafales plus longues, ce que les chercheurs ont attribué au flux continu de l’écriture cursive.

Des travaux suggèrent même que la cursive donne aux élèves un avantage précoce en lecture, et pas seulement en composition. Une étude de 2019 portant sur 141 élèves de première année a montré que les enfants ayant appris la cursive lisaient mieux à la fin de l’année scolaire que leurs camarades qui ne l’avaient pas apprise.

Une hypothèse avance que l’apprentissage de la cursive entraîne le cerveau à traiter les lettres plus efficacement.

La cursive dans le monde d’aujourd’hui

Tout le monde n’est pas convaincu que la cursive mérite un retour.

Pour commencer, la base scientifique est plus fragile que ne le laissent entendre ses défenseurs. Les preuves sont solides quant au fait que l’écriture manuscrite l’emporte sur la frappe au clavier pour l’apprentissage et la mémoire. En revanche, il est beaucoup moins clair que la cursive ait un avantage spécifique sur l’écriture imprimée ordinaire.

Il est possible qu’une grande partie des recherches récentes sur le cerveau, citées dans des assemblées législatives de la Pennsylvanie à la Californie, ait été menée sur des enfants écrivant leurs lettres, et non en les reliant les unes aux autres.

En outre, enseigner la cursive aujourd’hui n’est pas nécessairement simple.

Beaucoup d’enseignants actuels, et beaucoup de futurs enseignants, n’ont eux-mêmes jamais appris la cursive, ce qui signifie que les États demandent désormais aux éducateurs d’enseigner une compétence qu’ils ne maîtrisent pas. Il y a aussi la question du temps. Un enseignement correct de la cursive peut prendre environ 70 minutes par semaine, le temps que les enfants apprennent à maîtriser la compétence. Comment cela s’intègre-t-il dans des journées scolaires déjà bien remplies ? Par ailleurs, tous les enfants n’apprécieront pas d’apprendre la cursive.

Demandez à n’importe quel enseignant qui a déjà essayé d’enthousiasmer une classe de 7 ans pour l’apprentissage de la bonne forme d’un G majuscule en cursive.

Mary Jean Tecce DeCarlo, professeure clinique en études de la littératie, Drexel University

Cet article est republié depuis The Conversation sous licence Creative Commons. Il a été initialement publié sur Fortune.com.