Depuis près de quatre ans, les dirigeants technologiques promettent que l'IA va transformer chaque aspect du travail. L'un des changements les plus mesurables à ce jour s'est toutefois produit sur leurs propres bulletins de paie.

La rémunération médiane déclarée des cadres dont le titre contient le mot « technology » a atteint 2,6 millions de dollars au dernier exercice, soit une hausse de 45,4 % par rapport à 2021, selon des données compilées pour Fortune par le cabinet d'analyse des rémunérations dirigeantes C-suite Comp. Cette envolée dépasse largement celle des autres postes du C-suite : la rémunération médiane a progressé de 18,3 % pour les COO, de 17,2 % pour les PDG, de 15 % pour les CFO et de 9,2 % pour les directeurs de l'information.

Le gain en dollars a également été supérieur — ce qui est encore plus inhabituel. La rémunération médiane des directeurs technologiques (CTO) a grimpé de 809 587 dollars entre 2021 et 2025, tandis que celle des PDG — généralement les mieux placés pour empocher les plus fortes hausses — n'a augmenté que de 698 399 dollars, et ce à partir d'un niveau de départ deux fois plus élevé que celui des CTO. Les COO, CFO et CIO réunis ont gagné 725 584 dollars à la médiane.

« Les CTO stratèges apportent une véritable valeur ajoutée à ces entreprises », déclare Dan Laddin, associé fondateur du cabinet de conseil Compensation Advisory Partners, qui conseille les conseils d'administration sur les programmes de rémunération. « Pour ceux qui savent le faire et diriger ce volet de l'activité, on observe une augmentation spectaculaire. »

La plateforme de télésanté Hims & Hers a illustré ses priorités salariales dans une série de décisions de rémunération l'an dernier. En mai 2025, le conseil d'administration a approuvé deux attributions pour les nouveaux cadres dirigeants. Celle accordée au nouveau COO, Nader Kabbani, représentait 216 333 unités d'actions restreintes (RSU) valorisées à 13,5 millions de dollars. Celle du nouveau CTO, Mohamed Elshenawy, s'élevait à 1 036 339 RSU valorisées à 57,2 millions de dollars — plus de quatre fois autant. (Kabbani a quitté l'entreprise six mois plus tard.)

Le conseil a expliqué cet écart dans son rapport annuel de procuration aux actionnaires. « La concurrence pour les talents expérimentés dans le domaine de l'IA en 2025 était intense », indique le rapport, précisant que l'attribution à Elshenawy reflétait les « circonstances concurrentielles uniques pour les talents en IA » au moment de son recrutement. Aucune justification équivalente n'a été fournie pour Kabbani.

Elshenawy disposait de solides références : il venait de Cruise, la société de véhicules autonomes détenue par General Motors, où il avait été président et CTO. Sa rémunération déclarée pour 2025 s'élevait à 60,9 millions de dollars, soit plus de 2,5 fois les 23 millions de dollars rapportés par Hims & Hers pour son PDG et cofondateur Andrew Dudum.

Les chiffres des rapports de procuration sont des valeurs à la date d'attribution, calculées lorsque le conseil approuve une rémunération, et non des montants effectivement encaissés. Aucune des RSU d'Elshenawy n'était acquise à la fin de 2025 et, l'action ayant baissé depuis l'attribution, les 57,2 millions de dollars ne valaient plus que 33,6 millions de dollars au dernier jour de bourse de l'année, selon Hims & Hers. Cet écart entre la valeur à la date d'attribution et la valeur réalisée est à garder à l'esprit pour tous les exemples de cet article : les grandes attributions d'actions peuvent se dégonfler — ou gonfler — selon l'évolution du cours. Il s'agit aussi du type de divulgation que les actionnaires pesent lors des votes annuels « say-on-pay » sur la rémunération des dirigeants que tiennent la plupart des grandes sociétés cotées américaines.

Un nouvel ordre au sein du C-suite

La progression du salaire des CTO sur quatre ans a bousculé la hiérarchie du C-suite. En exercice 2021, le CTO médian gagnait environ 176 000 dollars de moins que le COO médian ; lors de la dernière année, les CTO gagnaient environ 275 000 dollars de plus. Une hiérarchie nette subsiste face aux PDG — les CTO en sont loin d'avoir rattrapé le niveau — mais le signal sur la priorité accordée à la fonction est clair. Le PDG typique gagnait 2,27 millions de dollars de plus que le CTO typique en 2021, et environ 2,16 millions de dollars de plus lors de la dernière année. Notons aussi que les données montrent la rémunération des CIO accusant un net retard sur celle des CTO sur la même période — une distinction qui reflète la façon dont les conseils séparent les rôles consacrés à la gestion de l'infrastructure informatique interne de ceux chargés de bâtir la stratégie technologique externe.

Le facteur des talents en IA

Le calendrier de l'envolée des salaires des CTO coïncide étroitement avec l'expansion rapide de ChatGPT. Ce chatbot d'IA a été lancé en novembre 2022 et a atteint 100 millions d'utilisateurs environ deux mois plus tard, soit l'adoption grand public la plus rapide jamais enregistrée à l'époque. OpenAI a lancé une offre entreprise en août 2023, et une grande partie du Fortune 500 pilotait ses fonctionnalités dès l'automne et l'hiver suivants. Microsoft a commencé à vendre Copilot aux clients entreprises à l'automne 2023, avec Pfizer et Chevron parmi ses premiers utilisateurs. Pendant ce cycle, la rémunération médiane des dirigeants technologiques a bondi de 28,9 % — la plus forte variation annuelle pour un poste quelconque dans les données sur la période 2021-2025.

À mesure que les entreprises investissaient dans les plateformes d'IA et que la course à l'IA s'accélérait réellement, recruter de nouveaux talents est devenu nettement plus coûteux. Si les gros titres se concentraient sur les méga-packages des laboratoires de pointe proposant des primes à l'embauche de 100 millions de dollars, recruter des CTO pour diriger de plus petites sociétés phares cotées au Nasdaq et au NYSE est aussi devenu onéreux.

James Kuffner a rejoint en janvier 2025 la société de robotique d'entrepôts Symbotic en tant que CTO avec une attribution initiale d'actions d'une valeur cible de 18 millions de dollars, plus 3 millions de dollars supplémentaires pour compenser les rémunérations en espèces abandonnées chez son précédent employeur. Le conseil a invoqué ses trois décennies en robotique chez Toyota, Google et Carnegie Mellon, ainsi que « la valeur que son expérience commande sur le marché concurrentiel de ces talents ». Sa rémunération déclarée pour 2025 totalisait 37 millions de dollars.

Workday a recruté Gerrit Kazmaier comme président produit et technologie en mars 2025 après le départ en retraite de son prédécesseur, avec un package d'une valeur cible de 31 millions de dollars. Le conseil a estimé que ce package était « à la fois compétitif et nécessaire pour attirer un dirigeant éprouvé du secteur » comme Kazmaier.

Même lorsque les entreprises ne recrutaient pas de nouveaux CTO, les salaires ont augmenté. Walmart a ainsi majoré de 1 million de dollars la valeur cible de l'attribution annuelle d'actions de Suresh Kumar, ce qui, selon l'entreprise, a produit une hausse de 7,1 % de sa rémunération cible et l'a placé légèrement au-dessus du 75e centile de son groupe de référence. Ce geste signale l'estime de Walmart pour son CTO — et rend Kumar plus coûteux à débaucher pour les concurrents.

Ce que les conseils d'administration achètent

La raison de cette hausse médiane tient au fait que le rôle de CTO lui-même a radicalement changé dans certaines entreprises.

« Historiquement, je pense que [le CTO] se contentait souvent de maintenir les systèmes en marche et de réfléchir à comment gagner en efficacité sur le plan des processus », explique Laddin. Il voit désormais la fonction assumer bien plus de stratégie, impliquant flux de travail, clients et données, permettant aux entreprises d'exploiter l'IA pour rationaliser leurs opérations ou aborder le marché différemment. Les entreprises sont aussi prêtes à chercher au-delà de leurs pairs directs pour trouver ce dont elles ont besoin, ajoute-t-il. Et comme les attributions importantes ne sont pas rares dans la tech, il y a eu une légère « accélération et expansion » à mesure que les entreprises recrutent de nouveaux talents technologiques ou retiennent leurs effectifs, selon Laddin.

Comme le rôle varie considérablement d'une entreprise et d'un secteur à l'autre, les conseils appliquent souvent une fourchette de marché plus large et davantage de discrétion, indique Kyle Eastman, associé chez CAP spécialisé en technologie. « Le jugement joue probablement un rôle plus important dans le benchmarking de la rémunération des CTO que dans celle des CFO », estime-t-il.

Tanvir Hossain, fondateur de C-suite Comp, qui a analysé les données, attribue cette hausse à au moins deux facteurs. D'abord, les dirigeants technologiques partaient d'une base plus basse, ce qui rend leur croissance plus marquée. Ensuite, il y a la manière dont les conseils et les PDG valorisent désormais la fonction. « Le leadership technologique est passé d'un utilitaire de back-office à un moteur principal de la stratégie d'entreprise et des revenus », affirme Hossain.

Il décrit 2021 à 2023 comme une période d'austérité sur les coûts — jusqu'à ce que la donne change autour de l'IA. « ChatGPT a été le catalyseur qui a enflammé une course aux armements agressive au sein du C-suite pour les visionnaires de l'ingénierie », dit Hossain. « L'année 2024 a été le point pivot où les conseils ont compris que ne pas capitaliser sur l'IA générative revenait à risquer une obsolescence rapide. »

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.