Les prix des cultures ont grimpé à un niveau record de trois ans, signalant que des augmentations de coûts en aval importantes risquent d'atteindre les rayons des supermarchés dans un avenir proche. Deux forces principales poussent à la hausse les prix des cultures et le risque d'une crise alimentaire mondiale plus large : l'intensification du conflit dans la région de la mer Noire, couplée aux vagues de chaleur qui menacent les flux commerciaux mondiaux de céréales, et une volatilité aiguë sur les marchés des engrais déclenchée par la guerre en Iran et la fermeture du détroit d'Ormuz.

Le détroit d'Ormuz est l'un des points d'étranglement maritime les plus critiques au monde, par lequel transitent normalement environ un cinquième de la consommation mondiale de pétrole. Sa fermeture a eu des répercussions bien au-delà des marchés de l'énergie, coupant une voie d'exportation vitale pour l'importante industrie des engrais du Moyen-Orient. La capacité de production d'engrais de la région est bâtie sur ses abondantes réserves de gaz naturel, qui sont utilisées pour fabriquer de l'ammoniac — une matière première principale pour les engrais azotés tels que l'urée.

L'International Food Policy Research Institute (IFPRI) a qualifié la situation en détérioration des chaînes d'approvisionnement en engrais de « crise des intrants » qui pourrait s'aggraver en une crise alimentaire à grande échelle, touchant de manière disproportionnée les pays plus pauvres. Étant donné que les engrais synthétiques sont dérivés du pétrole, les marchés des engrais et des composants clés tels que l'urée et les phosphates sont très sensibles aux chocs sur les prix du pétrole et aux perturbations de l'approvisionnement. Les engrais représentent généralement une part importante — souvent de 15 à 20 pour cent — des coûts d'exploitation totaux pour les principales cultures céréalières comme le maïs et le blé, ce qui signifie que les augmentations soutenues des prix des engrais se répercutent directement sur les coûts de production alimentaire.

Environ un tiers des importations mondiales d'urée proviennent du Moyen-Orient. Depuis la fermeture du détroit d'Ormuz au trafic maritime plus tôt cette année, environ 3,9 millions de tonnes d'exportations d'urée — soit approximativement 30 pour cent des exportations annuelles d'engrais de la région — ont été effectivement bloquées.

Les prix des engrais ont fortement augmenté dans les mois suivant la fermeture initiale du détroit à la fin du mois de février avant de se stabiliser quelque peu. Cependant, le conflit prolongé dans la région menace désormais de générer une volatilité soutenue du marché, alors que les installations de production réduisent leur production et que les stocks stockés sont confrontés à des risques de dégradation.

« La plupart des installations de production de la région continuent de fonctionner à des rythmes réduits pour éviter une accumulation excessive de stocks », signale l'IFPRI. « Bien que l'urée puisse généralement être stockée pendant plusieurs mois, les températures élevées et l'humidité peuvent nuire à sa qualité. Le risque de pénuries substantielles d'approvisionnement en engrais augmente à mesure que le conflit se prolonge et que le détroit d'Ormuz reste fermé. »

La perturbation actuelle fait suite à une période d'instabilité importante du marché des engrais. Les prix mondiaux des engrais ont bondi pour atteindre des sommets historiques en 2022 après l'invasion de l'Ukraine par la Russie, car la Russie est l'un des plus grands exportateurs d'engrais au monde et un producteur majeur de gaz naturel. Bien que les prix aient diminués par rapport à ces sommets, la fermeture d'Ormuz a renforcé la pression à la hausse sur des marchés qui n'étaient pas totalement revenus à leurs niveaux d'avant 2022.

Au-delà des perturbations de la chaîne d'approvisionnement au Moyen-Orient, les ports ukrainiens le long de la mer Noire sont devenus des sites d'un conflit militaire renouvelé, causant des perturbations importantes dans les chaînes d'approvisionnement des céréales de base. Les exportations ukrainiennes de maïs, d'orge, de blé et de méteil sont restées bien inférieures à leurs niveaux de 2020 — avant l'invasion russe — et ce déficit persistant a eu un impact substantiel et continu sur la sécurité alimentaire mondiale, compte tenu du rôle de l'Ukraine en tant que grand exportateur de produits agricoles.

Un nouveau rapport des Nations Unies récemment publié avertit que les effets cumulatifs de la hausse des prix de l'énergie et des engrais — entraînés par des conflits mondiaux, dont la guerre des États-Unis et d'Israël en Iran ainsi que la guerre continue de la Russie en Ukraine — pourraient pousser 9 à 18 millions de personnes supplémentaires dans la faim dans le monde. Le rapport a révélé que le coût moyen mondial d'une alimentation saine a augmenté de près de 25 pour cent entre 2021 et aujourd'hui, passant de 3,44 dollars en parité de pouvoir d'achat (PPA) par personne et par jour à 4,28 PPA. L'Amérique latine et les Caraïbes font face aux coûts moyens les plus élevés, à 4,91 PPA.

Le dernier choc pétrolier et sur les engrais découlant de la fermeture du détroit d'Ormuz a frappé les marchés pendant une période déjà vulnérable, alors qu'ils continuent de lutter contre les retombées de la guerre de la Russie en Ukraine et de faire face à la pression croissante du changement climatique.

« Nous sommes dans une ère actuelle où nous avons le nombre le plus élevé de conflits et cela continue d'augmenter », a déclaré le président du Fonds international de développement agricole (FIDA), Alvario Lario, à l'Associated Press plus tôt ce mois-ci, ajoutant que « chaque fois qu'il y a un conflit, la faim, les déplacements et les réfugiés augmentent également. »

Faire face à la crise exigera des efforts soutenus dans un contexte d'incertitude mondiale sans précédent. « Mettre fin à la faim et rendre les régimes alimentaires sains abordables nécessite un engagement politique, des investissements soutenus et des politiques habilitantes », a déclaré QU Dongyu, Directeur général de l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture, cité par EuroNews.

« Les crises récentes — des catastrophes naturelles comme la pandémie de COVID-19 aux catastrophes d'origine humaine comme les points chauds de conflits, la guerre en Ukraine, la crise de Gaza et la récente perturbation du détroit d'Ormuz — ont démontré à la fois la résilience des systèmes agroalimentaires et la nécessité de les renforcer davantage pour mieux servir les personnes, les agriculteurs et les consommateurs les plus vulnérables du monde », a ajouté M. Dongyu.