Continental Resources, la société de forage de schiste fondée par le milliardaire Harold Hamm — largement considéré comme l’un des pionniers de la révolution du schiste aux États-Unis après avoir mis en valeur la formation de Bakken, dans le Dakota du Nord — cherche à étendre sa présence dans la formation argentine de Vaca Muerta, alors que les grandes compagnies énergétiques internationales se disputent le développement de l’un des bassins de schiste les plus prolifiques au monde. Ce mouvement intervient après que Hamm a retiré Continental de la cote fin 2022, offrant à l’entreprise basée à Oklahoma City la latitude nécessaire pour poursuivre des investissements internationaux de long terme sans la pression des résultats trimestriels.

Selon des sources proches du dossier citées par Bloomberg, Continental prévoit de participer à l’appel d’offres de cette année pour des concessions à Vaca Muerta — la plus grande enchère que le bassin ait connue depuis dix ans. Les offres doivent être ouvertes le 19 août.

La province de Neuquén, où se situe la majeure partie de Vaca Muerta, a mis 15 blocs sur le marché, soit plus du double du nombre disponible lors de la précédente enchère. Cette offre élargie intervient dans un contexte d’intérêt croissant pour le bassin, stimulé en partie par l’administration du président Javier Milei, qui a introduit des baisses d’impôts et d’autres incitations à l’investissement ayant soutenu une croissance régulière de la production pétrolière et gazière au cours des deux dernières années. Le programme de déréglementation de Milei, adopté à la mi-2025, a également assoupli les règles de rapatriement des capitaux, longtemps dissuasives pour les investisseurs étrangers du secteur pétrolier et gazier.

Vaca Muerta est devenue une destination prioritaire pour les compagnies pétrolières et gazières, y compris les grands acteurs américains du schiste, grâce à sa géologie éprouvée et à son avantage stratégique : elle est située loin des points d’étranglement de l’offre, comme le détroit d’Ormuz et les autres corridors maritimes du Moyen-Orient. Le bassin accueille déjà de grands acteurs internationaux, dont Chevron, ExxonMobil et Shell, aux côtés de la compagnie nationale YPF.

L’empreinte argentine croissante de Continental

Continental Resources s’est implantée en Argentine et a commencé à accélérer son expansion plus tôt cette année. En janvier 2026, la société a acquis des participations dans quatre blocs de Vaca Muerta dans le cadre de sa stratégie plus large visant à développer ses activités de schiste en dehors des États-Unis.

« Vaca Muerta est l’un des gisements de schiste les plus attractifs au monde, et nous sommes ravis de continuer à investir en Argentine et de renforcer la position de Continental grâce à cet accord avec Pan American Energy », avait alors déclaré Doug Lawler, président-directeur général de Continental Resources, dans le communiqué de presse de la société.

« Nous adoptons une vision de long terme du développement des ressources, quelle que soit la géographie. Comme j’aime à le dire, “la roche ne sait pas dans quel pays elle se trouve”. »

Continental cherche désormais à accroître encore son exposition à Vaca Muerta dans le cadre de l’appel d’offres en cours, qui se termine ce mois-ci.

Le profil grandissant de Vaca Muerta

Selon une analyse de Rystad Energy publiée plus tôt cette année, Vaca Muerta figure en tête de liste des régions appelées à fournir la prochaine génération de barils de pétrole fiables, en particulier dans un contexte de perturbations de l’offre mondiale observées en 2026. Le cabinet de conseil estime que le bassin argentin surpasse déjà de grandes formations américaines — dont le Permian, Bakken et Eagle Ford — en matière de productivité des puits, et prévoit que la production de brut de Vaca Muerta dépassera 1 million de barils par jour (bpd) d’ici la fin de la décennie.

Après un démarrage lent plus tôt dans la décennie, Vaca Muerta est désormais en phase d’expansion rapide. Les dernières données de production ont montré que la production de pétrole brut a atteint un record absolu de 887,227 bpd en mai, en hausse de 19 % par rapport au même mois un an plus tôt. La progression de Vaca Muerta a également aidé l’Argentine à inverser des années de déficit commercial énergétique, le pays affichant ces derniers mois des excédents grâce au remplacement des importations par la production de schiste.

« L’Argentine offre aux entreprises internationales leur meilleur point d’entrée organique à Vaca Muerta depuis dix ans », a déclaré Jai Singh, responsable de la recherche pétrole et gaz aux États-Unis chez Rystad Energy, en référence à l’appel d’offres de 2026. « Le bassin mûrit rapidement, les infrastructures se construisent à un rythme soutenu, et les conditions de l’appel d’offres sont conçues pour attirer des opérateurs capables de mobiliser l’expertise du schiste nord-américain. »

Selon Singh, « cet appel d’offres est le moment où le plus important bassin de schiste hors États-Unis invite officiellement le monde à entrer ».

Développement des infrastructures et ambitions GNL

Vaca Muerta a déjà propulsé l’Argentine au rang de quatrième producteur de pétrole en Amérique latine — une position qui pourrait encore s’améliorer à mesure que le gouvernement donne la priorité au développement de l’industrie énergétique locale et soutient des projets d’infrastructure visant à accroître la capacité d’évacuation de Vaca Muerta. Les efforts en matière d’infrastructures sont essentiels, car la croissance de la production a parfois dépassé la capacité des oléoducs, créant des goulets d’étranglement qui ont limité les volumes d’exportation ces dernières années.

Parmi les principaux projets figurent l’oléoduc Vaca Muerta Oil Sur (VMOS), conçu pour transporter plus de 180,000 bpd de brut dans sa première phase et jusqu’à 550,000 bpd une fois la phase II achevée.

Par ailleurs, la société publique argentine YPF, l’italienne Eni et XRG des Émirats arabes unis mettent en place les plans d’un projet intégré amont-aval connu sous le nom d’Argentina LNG, destiné à produire, exporter et commercialiser les ressources gazières de Vaca Muerta.

Par Tsvetana Paraskova pour Oilprice.com

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