Un nouveau papier de Hanming Fang et Chang Liu soutient que les taux de fécondité extrêmement bas en Asie de l’Est peuvent être compris comme une transformation moderne des valeurs confucéennes plutôt que comme un simple rejet de la tradition.

Les taux de fécondité totale en Asie de l’Est sont tombés à des niveaux sans précédent historique, alors même que l’héritage confucéen de la région accordait depuis longtemps une importance exceptionnelle à la continuité familiale et aux familles nombreuses. Les auteurs appellent cela le « paradoxe de la fécondité confucéenne » et estiment qu’il disparaît si l’on sépare la tradition en deux courants distincts, que la modernisation a affectés de manière très différente.

Le premier courant est pro-nataliste et repose sur la continuité de la lignée, le culte des ancêtres et la dépendance à l’égard des fils pour le soutien à un âge avancé. Selon le papier, ce courant s’est progressivement affaibli à mesure que la mortalité infantile diminuait, que les revenus augmentaient, que les femmes entraient sur le marché du travail et que les pensions publiques remplaçaient la famille comme principale source de sécurité pendant la vieillesse.

Ce qui a subsisté, selon les auteurs, est le second courant : la vénération de l’éducation et du statut acquis par la réussite aux examens, enracinée dans la tradition des examens impériaux. Dans les conditions modernes, ce courant survivant change de signe quant à son effet sur la fécondité. Dans le système historique d’examens, avoir de nombreux fils augmentait la probabilité que l’un d’eux réussisse. Dans le tournoi moderne à classement unique, en revanche, les parents sont récompensés lorsqu’ils concentrent leurs ressources sur un ou deux enfants intensivement éduqués. Le compromis quantité-qualité qui en résulte, affirme le papier, transforme une culture autrefois pro-nataliste en puissant moteur de faible fécondité.

En s’appuyant sur des preuves empiriques récentes en Chine et en Corée, Fang et Liu expliquent que la concurrence éducative est le canal par lequel les valeurs traditionnelles freinent désormais les naissances. Ils soutiennent également que les politiques pro-natalistes classiques, comme la suppression des restrictions à la naissance ou l’octroi de subventions en espèces, ont peu d’effet lorsque le problème sous-jacent est un équilibre concurrentiel dans l’investissement parental. À leurs yeux, des politiques qui s’attaquent à la source de la distorsion, comme une réforme structurelle des parcours éducatifs, sont plus prometteuses. Cela rend l’argument pertinent au-delà des seuls chiffres de fécondité de la région, puisqu’il relie le déclin démographique à des institutions qui façonnent les décisions familiales bien avant la naissance des enfants elle-même.

Voici le papier de Hanming Fang et Chang Liu.

Je suis généralement sceptique face à ce type d’explication, car les faibles taux de natalité s’appliquent aussi souvent à des familles qui ne sont pas confrontées à de telles considérations d’éducation ou de carrière. Thaïlande ? Indiens à Singapour ? Minorités ethniques en Chine ? Mais je relaie tout de même cela, en raison de l’importance du sujet.

Via Glenn Mercer.

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