BOGOTA, Colombie — Les opérations de recherche et de sauvetage ont repris mardi dans des dizaines de villes et localités de l’ouest de la Colombie, au lendemain d’un puissant séisme de magnitude 7,4 qui a laissé plus de 3 000 personnes portées disparues, beaucoup étant craintes coincées sous des immeubles effondrés.

Les maires et gouverneurs de Cali, Pereira, Choco et Manizales ont indiqué mardi qu’au moins 179 personnes étaient mortes dans ces quatre zones. Le gouvernement fédéral, qui avait mis à jour son bilan lundi pour la dernière fois, a confirmé au moins 111 décès.

Environ 1 600 bâtiments ont été signalés endommagés ou détruits. Soldats, équipes de secours et proches ont fouillé les décombres, formant des chaînes humaines pour se passer à la main de gros morceaux de béton.

Le Choco, région entourant l’épicentre du séisme, compte parmi les zones les plus pauvres et les plus délaissées de Colombie, souvent en proie à des affrontements entre groupes armés. Une grande partie du Choco n’est accessible qu’en bateau, à travers une jungle dense, ou par avion, ce qui laisse l’ampleur réelle des destructions largement inconnue. La région se situe sur la côte pacifique de la Colombie, dans la ceinture de feu du Pacifique, zone sismiquement instable où convergent les plaques tectoniques de Nazca et d’Amérique du Sud. La Colombie a une longue histoire de séismes dévastateurs, notamment un tremblement de terre de magnitude 6,2 qui a ravagé la ville d’Armenia en 1999, faisant près de 1 000 morts.

Le président Abelardo De la Espriella, investi vendredi dernier seulement, s’est rendu lundi soir à Quibdo, capitale du Choco. Il a annoncé la mobilisation de "tout l’appareil militaire et policier", notamment des ingénieurs, des secouristes et des chiens de recherche.

"Le Choco ne sera plus jamais la 'terre des oubliés'," a-t-il déclaré.

Ce drame constitue la première grande crise pour De la Espriella, une figure clivante qui a promis une répression totale contre les groupes criminels de la nation andine.

Des familles désespérées d’obtenir des nouvelles de proches disparus se sont tournées vers des sites gérés par des citoyens pour y partager des photos et des informations.

Dana Carolina Zamora a publié une photo de son oncle disparu, Miguel Ángel Zamora, 60 ans, serrant son chien dans ses bras. Cet agriculteur vivait dans une zone rurale d’El Cairo, près de l’épicentre à San Jose Del Palmar. Les autorités locales ont indiqué que 80 % d’El Cairo — une ville d’environ 7 000 habitants — avait été endommagé. Zamora a précisé que la maison de son oncle était une construction traditionnelle en bois et en boue.

"Nous avons peur. Nous espérons que ce n’est pas le cas, qu’il va bien et qu’il ne s’agit que d’un problème de communication. Mais nous n’avons aucune nouvelle de lui," a déclaré Zamora.

Le séisme a accru l’inquiétude dans la région après les tremblements de terre successifs qui ont dévasté le Venezuela voisin fin juin, détruisant des centaines de bâtiments et faisant plus de 6 300 morts.

À Pereira, l’une des villes les plus touchées, Mónica Sánchez dirige une petite entreprise de fabrication de vêtements de travail. Un mur à l’intérieur de son usine s’est effondré, mais elle et ses 12 employés ont pu sortir à temps.

"C’était choquant — la ville s’est effondrée autour de nous," a-t-elle dit.

Le gouvernement municipal de Pereira a signalé au moins 58 bâtiments effondrés, tandis que le maire de Cali, Alejandro Eder, a confirmé au moins 40 effondrements dans sa ville. Les deux villes ont imposé un couvre-feu lundi soir pour empêcher les pillages. À Pereira, la municipalité a en outre interdit la circulation des véhicules privés afin de dégager les routes pour les ambulances, la police et les secours.

Le département d’État américain a annoncé qu’il fournirait 15,5 millions de dollars pour l’hébergement d’urgence, l’alimentation et d’autres aides. Des gouvernements de toute l’Amérique latine ont également proposé leur assistance.

"C’est une tragédie pour toute la ville, pour des milliers de familles," a déclaré à la presse locale le maire de Pereira, Mauricio Salazar, la voix tremblante. "Mais nous sommes là, et nous continuerons avec la main de Dieu."