Le PDG de Coinbase, Brian Armstrong, s'oppose aux appels demandant aux entreprises de cryptomonnaies d'abandonner la blockchain pour se tourner entièrement vers l'intelligence artificielle, affirmant que les deux technologies sont complémentaires plutôt que concurrentes. Selon Armstrong, les agents IA autonomes dépendront de la monnaie programmable et de systèmes de paiement automatisés pour fonctionner sans comptes bancaires conventionnels ni processus de paiement manuels. Sa position place l'infrastructure des cryptomonnaies au cœur d'un modèle économique émergent dans lequel les agents logiciels achètent indépendamment des données, accèdent à des services et règlent des transactions numériques à grande échelle.

Les implications vont bien au-delà d'un simple positionnement rhétorique. Armstrong décrit la blockchain comme une technologie à usage général comparable à l'électricité ou à Internet — une infrastructure fondamentale plutôt qu'une classe d'actifs de niche. Si les agents autonomes deviennent des participants actifs à l'économie numérique, comme il le prévoit, la demande pour les rails de paiement cryptographique et les stablecoins pourrait augmenter plutôt que diminuer. Cette perspective remet directement en cause le discours à somme nulle qui traite l'adoption de l'IA et celle des cryptomonnaies comme des thèmes rivaux se disputant l'attention des développeurs et le capital-risque — un discours qui a gagné en crédibilité à mesure que le financement par capital-risque et les talents en ingénierie se sont massivement tournés vers l'IA suite à l'essor des outils d'IA générative en 2023.

La pile de finance agentic

La vision d'Armstrong repose sur une prémisse technique précise : les agents IA ont besoin de mécanismes pour exécuter des paiements rapides et programmables pour des ressources numériques sans ouvrir de comptes, naviguer dans des processus de paiement ni dépendre d'intermédiaires bancaires traditionnels. L'infrastructure de paiement traditionnelle — réseaux de cartes de crédit, virements bancaires et facturation standard basée sur des API — a été conçue pour des utilisateurs humains dotés d'identités vérifiables, ce qui la rend mal adaptée aux processus logiciels autonomes devant effectuer des transactions en continu et à la vitesse de la machine. Ce manque d'infrastructure a motivé l'investissement de Coinbase dans une pile technologique en trois volets conçue pour permettre le commerce de machine à machine à grande échelle.

Coinbase a construit son infrastructure de finance agentic autour de trois composants fondamentaux. Base, un réseau Layer 2 Ethereum lancé en 2023, a été conçu à l'origine pour rendre les applications onchain plus rapides et plus abordables. Le réseau est depuis devenu une base de règlement pour les paiements automatisés entre agents logiciels. USDC, le stablecoin adossé au dollar de Coinbase et l'un des plus importants stablecoins par capitalisation boursière, sert d'actif de paiement au sein du système, offrant un moyen d'échange stable pour les transactions de machine à machine.

Le troisième composant est x402, un protocole basé sur la norme HTTP « 402 Payment Required ». Le code de statut 402 existe depuis les premières spécifications HTTP mais n'a jamais été largement implémenté car les systèmes de paiement web traditionnels manquaient de l'automatisation et de la finalité nécessaires à un règlement sans friction de machine à machine. Introduit en 2025, x402 fait revivre cette norme dormante en permettant aux applications et aux agents IA d'effectuer des paiements automatisés en stablecoins pour des ressources telles que des API et des données, sans passer par la création de comptes conventionnels ni des interfaces de paiement. Le protocole standardise la manière dont les agents demandent une autorisation de paiement et dont les processeurs de paiement répondent, réduisant ainsi la friction dans les transactions de machine à machine.

Ensemble, ces trois composants forment ce qu'Armstrong appelle la finance agentic — un système dans lequel les agents logiciels peuvent acheter et consommer de manière autonome des biens et services numériques via des rails cryptographiques. Base gère le règlement, USDC fournit la valeur libellée et x402 établit la norme de communication entre les agents et les fournisseurs de services.

Premiers signes d'adoption

La vélocité des transactions sur Base offre l'indicateur le plus clair de l'adoption de la finance agentic. Chainalysis a rapporté en juin que l'activité liée à x402 avait dépassé 100 millions de transactions en environ neuf mois — un chiffre remarquable pour un protocole introduit en 2025. La grande majorité de ces transactions, représentant 95 pour cent de la valeur totale, concernait des montants d'au moins un dollar, ce qui suggère de véritables paiements de services plutôt que des transactions de test ou des transferts négligeables.

Les portefeuilles agentics présentent des caractéristiques distinctes par rapport aux comptes Base typiques. Ils ont tendance à être plus récents, plus diversifiés et plus petits que les portefeuilles utilisateurs standard sur le réseau. Ce profil correspond à ce que l'on attendrait d'agents logiciels émergents testant des capacités de paiement autonomes, plutôt que d'utilisateurs de détail établis consolidant leurs actifs. Cette distinction suggère que l'adoption de x402 génère une nouvelle catégorie significative d'activité onchain plutôt qu'elle ne cannibalise les modes de transaction existants.

La prédiction d'Armstrong selon laquelle les agents IA autonomes finiront par exécuter plus de transactions quotidiennes que les humains reste spéculative. Cependant, les données de transaction de x402 fournissent la preuve que la fondation technique est opérationnelle et attire une utilisation réelle. Bien que l'adoption soit encore naissante par rapport à l'activité cryptographique totale, la trajectoire de croissance sur neuf mois indique une viabilité commerciale précoce.

Une infrastructure, pas une concurrence

L'argument central d'Armstrong remet en cause une hypothèse répandue dans les médias technologiques : l'IA et la crypto représenteraient des discours d'investissement concurrents, chacun drainant les ressources et l'attention au détriment de l'autre. Son approche considère la blockchain comme une infrastructure qui devient d'autant plus précieuse que les agents autonomes nécessitent des systèmes de paiement programmables et sans compte. Selon cette logique, les entreprises d'infrastructure cryptographique réussissent en permettant aux systèmes d'IA de fonctionner de manière indépendante — non en entrant en concurrence avec eux.

Ce positionnement a des implications tangibles sur la manière dont les entreprises de cryptomonnaies allouent leurs ressources en ingénierie et présentent leurs services aux investisseurs institutionnels. Plutôt que de commercialiser Base, USDC et x402 comme des produits financiers grand public, Coinbase les a explicitement présentés comme une infrastructure de paiement pour machines. Ce cadrage est conçu pour attirer les développeurs construisant des systèmes autonomes ainsi que les entreprises déploiant des agents IA qui doivent régler des paiements sans intervention humaine.

L'industrie plus large des cryptomonnaies passe des années à tenter d'expliquer pourquoi la blockchain compte au-delà de la spéculation et de l'efficacité du capital. La thèse de finance agentic d'Armstrong avance un cas d'usage concret : les agents logiciels autonomes nécessitent des rails de paiement sans confiance, programmables et sans compte, que l'infrastructure bancaire traditionnelle ne peut pas fournir. La validité de cette thèse dépend finalement de la capacité des agents IA à atteindre une échelle suffisante pour consommer de manière autonome assez de services numériques afin de générer un volume de paiement significatif.

La question ouverte

L'argument d'Armstrong n'affirme pas que chaque projet ou jeton de cryptomonnaie bénéficiera de l'adoption de l'IA. Sa position est plus étroite et davantage axée sur l'infrastructure : la blockchain sert de couche technologique permettant aux agents autonomes de participer au commerce numérique. Cette distinction est importante. De nombreux projets de cryptomonnaies promettent de capter la valeur de l'IA directement — via des jetons axés sur l'IA, des modèles de gouvernance IA ou des protocoles natifs de l'IA. Armstrong rejette explicitement ce cadrage en le qualifiant de pensée à somme nulle.

L'épreuve de sa thèse se déroulera progressivement. À mesure que les agents IA se multiplieront et automatiseront davantage de flux de travail numériques, ils auront besoin de mécanismes pour accéder aux services et les payer. La capacité de l'infrastructure cryptographique à capter ce flux de paiements dépendra de la pertinence de ses avantages réels par rapport aux alternatives et du choix effectif des développeurs d'agents de construire dessus. Les données de transaction de x402 signalent un intérêt précoce, mais le résultat à long terme reste non résolu.