La décision de Codelco de suspendre le développement de la section Andes Norte dans sa mine phare d'El Teniente pourrait durer jusqu'à deux ans, selon un dirigeant syndical, aggravant les défis de production dans la plus grande mine de cuivre souterraine au monde et resserrant davantage un marché mondial du cuivre déjà tendu. Le Chili est la première nation productrice de cuivre au monde, et Codelco — l'entreprise nationale de cuivre appartenant à l'État — en est le plus grand producteur, ce qui signifie que les perturbations prolongées à El Teniente ont des répercussions sur l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement mondiale pour un métal essentiel aux véhicules électriques, aux réseaux électriques et aux infrastructures d'énergie renouvelable.

Cette pause dans l'expansion fait suite à de nouvelles études géologiques révélant des risques sismiques plus importants qu'estimé précédemment. L'entreprise nationale chilienne de cuivre a déclaré que la décision avait été prise pour protéger les travailleurs après que six mois d'analyse ont identifié un phénomène sismique émergent lié à la plus grande profondeur du projet Andes Norte.

« Les preuves disponibles sont cohérentes avec l'existence possible d'un risque émergent associé à la plus grande profondeur du projet Andes Norte », a déclaré Codelco cette semaine. « Ces analyses ont identifié l'existence d'un phénomène sismique émergent dont les caractéristiques diffèrent des risques qui ont été historiquement connus et gérés dans l'opération. »

Le projet Andes Norte est situé à proximité des zones minières d'Andesita et de Teniente 7, où un éboulement rocheux survenu en juillet 2025 a tué six travailleurs et forcé l'arrêt de la production dans plusieurs secteurs d'El Teniente. Cet effondrement, équivalent à un séisme de magnitude 4,2, fait toujours l'objet d'enquêtes criminelles, réglementaires et techniques.

Resserrement de l'offre

Ce revers survient alors que Codelco s'efforce de reconstituer sa production après une chute de cette dernière à son plus bas niveau depuis 25 ans. La production de cuivre d'El Teniente a chuté d'environ 27 % d'une année sur l'autre au cours des cinq premiers mois de l'année. Le nouveau président de l'entreprise a reconnu que l'objectif de Codelco de revenir à une production annuelle de 1,7 million de tonnes de cuivre d'ici 2030 n'était plus réalisable.

Cette perturbation s'ajoute aux préoccupations croissantes concernant l'offre mondiale de cuivre. Les sociétés minières du monde entier s'avancent plus profondément sous terre à mesure que les vieilles opérations s'épuisent et que les teneurs moyennes en minerai poursuivent un déclin entamé depuis plusieurs décennies, augmentant l'exposition aux risques géotechniques similaires à ceux qui émergent à El Teniente — une mine centenaire avec plus de 4 500 km de tunnels sous les Andes.

Les marchés physiques du cuivre se resserrent également. Le dernier Copper Monitor de CRU a averti d'un risque croissant de resserrement à court terme sur le London Metal Exchange, citant de faibles stocks justifiables, des stocks chinois visibles en diminution et de lourdes importations américaines avant une éventuelle décision sur les droits de douane. Le rapport a noté qu'un seul participant contrôle désormais entre 50 % et 79,99 % des warrants de cuivre en vigueur sur le LME, tandis que les positions à terme proches sont concentrées entre les mains d'un petit nombre d'investisseurs en position longue.

Les perspectives de resserrement de l'offre ont propulsé le cuivre de septembre sur le Comex à un record intraday de 6,7045 $ la livre (14 781 $ la tonne), dépassant le précédent sommet atteint en mai. Le contrat s'est ensuite négocié à 6,683 $ la livre, en hausse de 0,6 % sur la journée, de 7,3 % sur le mois écoulé et de plus de 50 % par rapport à l'année précédente.

Le Chili a signalé sa production de cuivre la plus faible pour un deuxième trimestre depuis près de deux décennies. Les marchés du cuivre sont de plus en plus dictés par les risques sur l'offre plutôt que par la demande, la perturbation prolongée de Codelco ajoutant une nouvelle incertitude alors que les stocks restent historiquement faibles et que les traders continuent de transférer du métal vers les États-Unis en prévision de potentiels droits de douane à l'importation. Avec de nouveaux projets miniers faisant face à de longs délais de mise en œuvre dépassant généralement une décennie entre la découverte et la première production, la réponse de l'offre au resserrement des conditions devrait être lente, laissant les marchés exposés à de nouvelles perturbations dans les grandes opérations.