Les perspectives de redémarrage de la mine de cuivre Cobre Panamá de First Quantum Minerals (TSX: FM), actuellement à l'arrêt, se sont améliorées mardi alors que de hauts responsables du gouvernement panaméen ont rencontré des travailleurs, des fournisseurs et des autorités locales pour discuter de l'avenir de l'exploitation.

Le ministre du Commerce et de l'Industrie, Julio Moltó, a visité les régions de Donoso, Omar Torrijos Herrera et La Pintada, où il s'est entretenu avec des employés de la mine, des dirigeants communautaires et des partenaires de la chaîne d'approvisionnement. Les propositions recueillies lors de ces réunions seront transmises à la commission interministérielle du gouvernement, chargée d'évaluer l'avenir de la mine suspendue — un organe dont les recommandations devraient déterminer si le Panama poursuit un nouveau cadre contractuel ou un arrangement alternatif pour l'exploitation.

Emploi et main-d'œuvre

Le gouvernement du Panama a autorisé First Quantum en avril à extraire et à traiter le minerai stocké sur le site. Cette activité limitée soutient actuellement environ 3 200 emplois directs et plus de 3 000 emplois indirects, selon les données présentées lors des réunions. Les ressortissants panaméens représentent plus de 91 % de la main-d'œuvre, et les femmes représentent 17 % des employés.

Moltó a noté que les consultations ont souligné la profondeur des talents spécialisés qui se sont développés autour de Cobre Panamá, faisant référence aux professionnels et aux techniciens qui ont construit des carrières de plusieurs années liées à l'exploitation.

Préparatifs opérationnels

Pour les investisseurs de First Quantum, cet engagement signale un élan continu autour d'un actif qui figurait autrefois parmi les plus grandes sources de revenus et de flux de trésorerie de l'entreprise. Avant son arrêt, Cobre Panamá produisait environ 350 000 tonnes de cuivre par an, ce qui la plaçait parmi les plus grandes opérations de cuivre sur un seul site au monde.

L'entreprise a redémarré l'un des trois trains de broyage de la mine en mai et a produit son premier concentré en juin, a confirmé le PDG Tristan Pascall le mois dernier lors de la publication des résultats du deuxième trimestre de First Quantum. Le traitement a ensuite été transféré vers un deuxième train dans le cadre d'une rotation d'entretien programmée.

À la fin du mois de juin, First Quantum avait traité 2,1 millions de tonnes de minerai stocké, produisant environ 3 200 tonnes de cuivre contenu. La première expédition est attendue ce mois-ci. Il reste environ 38 millions de tonnes de minerai stocké, contenant environ 70 000 tonnes de cuivre récupérable — suffisamment de matériel pour soutenir environ 12 mois de traitement aux rythmes actuels.

Le traitement des stocks maintient également opérationnelles les infrastructures critiques de Cobre Panamá, y compris le port et la centrale électrique, tandis que le gouvernement délibère sur le statut à long terme de la mine. Cette disponibilité maintenue pourrait s'avérer importante pour le rythme de tout redémarrage complet. First Quantum estime que Cobre Panamá aurait besoin d'environ 6 000 travailleurs à pleine capacité et a signalé que le recrutement et la formation du personnel spécialisé pourraient constituer un goulot d'étranglement. Une fois qu'un accord-cadre sera conclu et que les approbations nécessaires seront obtenues, l'entreprise prévoit que la mine pourrait atteindre 80 à 90 % de sa capacité dans un délai de six à neuf mois.

Contexte et impact économique

Cobre Panamá est restée à l'arrêt depuis fin 2023, lorsque la Cour suprême du Panama a déclaré inconstitutionnel le contrat minier de 20 ans de First Quantum à la suite de vastes protestations environnementales et de gouvernance. Selon les données du FMI, cet arrêt a effacé environ 4,5 % du produit intérieur brut du Panama, a supprimé plus de 1 % de l'offre mondiale de cuivre et a éliminé environ 40 % des revenus de First Quantum.

La fermeture est intervenue à un moment où la demande mondiale de cuivre devrait augmenter de manière significative, stimulée par l'expansion de la fabrication de véhicules électriques, des infrastructures d'énergie renouvelable et du développement des réseaux électriques. L'Agence internationale de l'énergie a prévu que la demande de cuivre pourrait croître de plus de 50 % d'ici 2040 selon les trajectoires actuelles de transition énergétique, intensifiant l'intérêt pour le redémarrage d'opérations à grande échelle comme Cobre Panamá.

Depuis son arrivée au pouvoir en 2024, l'administration du président José Raúl Mulino a autorisé la vente de concentré stocké, a redémarré la centrale électrique de la mine et a terminé un audit environnemental qui a révélé que l'exploitation était conforme à 87,7 % à ses engagements environnementaux. First Quantum a également suspendu sa réclamation d'arbitrage de 20 milliards de dollars (28 milliards de dollars canadiens) contre le Panama pendant que les discussions sur l'avenir de la mine se poursuivent.

Parmi les questions non résolues clés figurent la question de savoir si un cadre de redémarrage peut satisfaire aux exigences constitutionnelles qui ont conduit à l'invalidation du contrat initial et si les préoccupations environnementales et communautaires qui ont alimenté les protestations de 2023 peuvent être traitées dans un nouvel arrangement.

Les actions de First Quantum ont baissé de 1,5 % à 43,77 dollars canadiens lors des échanges de mardi après-midi à Toronto, donnant à l'entreprise une capitalisation boursière d'environ 37 milliards de dollars canadiens (26 milliards de dollars). L'action s'est négociée entre 22,21 et 46,36 dollars canadiens au cours de l'année écoulée.