Canadian National a accepté de ne pas s'opposer à la fusion ferroviaire proposée entre Union Pacific et Norfolk Southern dans le cadre d'un règlement global qui accorde à CN un accès élargi au Midwest américain et au Mexique. Cet accord retire un opposant potentiellement significatif du processus d'examen réglementaire auprès du Surface Transportation Board, où l'opposition des compagnies ferroviaires rivales a historiquement influencé les conditions imposées aux opérations de consolidation.

Dans le cadre de cet accord, Union Pacific (NYSE: UNP) obtiendra des droits d'exploitation sur l'actif clé de CN, l'ancien Elgin, Joliet & Eastern (EJ&E). Cela fournira à UP une route de contournement sans congestion autour de Chicago — le plus grand nœud ferroviaire d'Amérique du Nord, où la majorité des chemins de fer de classe I du continent convergent pour échanger du trafic — lui permettant de se connecter à la ligne Chicago de Norfolk Southern vers la côte Est.

En retour, CN (NYSE: CNI) obtiendra des droits d'exploitation sur le réseau de UP entre Memphis et Eagle Pass, au Texas, porte d'entrée vers le Mexique. Cela renforce la position concurrentielle de CN face à son rival Canadian Pacific Kansas City (CPKC) (NYSE: CP), qui offre déjà un service à ligne unique entre le Canada et le Mexique à la suite de sa fusion en 2023. Cet accord, la première combinaison de deux chemins de fer américains de classe I en plus de deux décennies, a redessiné la carte concurrentielle en créant le premier réseau ferroviaire reliant le Canada, les États-Unis et le Mexique sur une seule ligne — et a laissé CN sans accès direct au marché de fret transfrontalier mexicain en croissance rapide.

« Nous sommes ravis d'avoir conclu un accord avec Union Pacific pour élargir l'accès de CN au Mexique. Il s'agit d'une extension naturelle de notre franchise nord-sud qui ouvrira de nouvelles routes pour les clients, offrira un plus grand choix et renforcera les connexions entre le Canada et le Mexique », a déclaré Tracy Robinson, chef de la direction de CN, dans une déclaration. « En étendant notre portée, nous créons de nouvelles opportunités de croissance tout en continuant à offrir le service sûr et fiable que nos clients attendent. C'est un autre exemple de l'engagement de CN à renforcer la compétitivité ferroviaire à travers l'Amérique du Nord. »

Jim Vena, chef de la direction de UP, qui a été directeur de l'exploitation de CN de 2013 à 2016, a souligné que l'EJ&E offre la route la plus rapide autour de Chicago. CN a acquis le transporteur en 2009 pour relier ses routes du Canada de l'Ouest, du Canada de l'Est et de la côte du Golfe. La route offre des temps de transit de 12 heures ou moins, comparativement au temps de transit moyen de 35 heures dans la région de Chicago.

« J'ai vu de première main les avantages que la route EJ&E autour de Chicago peut apporter à un chemin de fer, et nous avons hâte d'avoir accès au moyen le plus rapide de contourner Chicago », a déclaré Vena dans une déclaration.

UP et CN ont l'intention de mettre en œuvre les accords sur le Mexique et l'EJ&E dans les plus brefs délais. Ces composantes ne dépendent pas de l'obtention de l'approbation réglementaire pour la fusion UP–Norfolk Southern (NYSE: NSC).

Les autres éléments des accords UP–CN, cependant, dépendent de la clôture réussie de la fusion entre UP et NS. Dans le cadre du règlement avec UP — qui est soumis à l'approbation du Surface Transportation Board (STB) — CN :

• Obtiendrait l'accès aux installations d'expéditeurs où les options de chemins de fer de classe I seraient réduites de deux à un ou de trois à deux, « lorsque cela est commercialement et opérationnellement réalisable. »
• Acquerrait les intérêts patrimoniaux de NS dans le Kansas City Terminal Railway et la Terminal Railroad Association of St. Louis.
• Obtiendrait un nouvel accès au Midwest grâce à des droits de passage entre Tuscola, Illinois, et East St. Louis, Illinois, ainsi que des droits pour servir les clients entre St. Louis et Kansas City, Missouri, via UP.
• Établirait une présence à Kansas City grâce à l'utilisation du triage Neff de UP.

« Depuis le premier jour, nous avons déclaré que notre fusion avec Norfolk Southern préserverait et renforcerait les options concurrentielles et créerait une industrie ferroviaire plus forte qui offre un meilleur service aux clients », a déclaré Vena. « Cet accord de règlement renforce ces engagements en accordant un accès élargi et des droits d'exploitation à un concurrent redoutable. »

La fusion UP–NS donnerait à UP des routes parallèles à travers le Missouri, incluant les anciennes lignes Wabash de Norfolk Southern aux côtés de la propre ligne principale Missouri Pacific de UP. UP a précédemment indiqué qu'elle chercherait à céder l'une de ses routes St. Louis–Kansas City.

CN avait précédemment — et sans succès — cherché à obtenir l'accès à Kansas City tout en s'opposant à la fusion CP–KCS. CN avait demandé au STB d'ordonner à CP de céder la route KCS Springfield, Illinois–Kansas City, une demande que le STB a rejetée.

Robinson a souligné l'importance que les clients ferroviaires bénéficient de la concurrence et du choix.

« Ce cadre préserverait l'accès concurrentiel aux marchés clés, y compris Kansas City, tout en positionnant CN pour continuer à offrir des options fiables et efficaces aux clients à travers l'Amérique du Nord », a-t-elle déclaré.

L'accord UP–CN impliquant l'EJ&E ramène UP à son point de départ. UP avait envisagé d'acquérir l'EJ&E en 1995, la considérant comme un moyen d'améliorer la fluidité de ses opérations d'échange à Chicago. À l'époque, la route aurait été précieuse pour acheminer le trafic de charbon du bassin de la Powder River vers les chemins de fer de l'Est. Cependant, UP poursuivait simultanément une fusion avec Southern Pacific, et a déterminé qu'assumer une transaction EJ&E en plus de la plus importante acquisition de SP serait trop à gérer — un jugement qui s'est avéré correct compte tenu de l'intégration ultérieurement mouvementée de UP–SP, qui a provoqué des mois de perturbations de service et a incité le STB à resserrer ses normes d'examen des fusions.

UP et NS ont fait valoir que l'élimination de l'échange à Chicago réduirait les temps de transit actuels de 24 à 48 heures. Acheminer le trafic autour de Chicago via l'EJ&E réduirait davantage les temps de transit dans la région tout en améliorant la régularité du service grâce à l'absence de congestion.