Anthropic a déclaré mercredi que ses agents Claude avaient signalé un système enzymatique non caractérisé dans l'ADN viral après environ 21 heures de recherche autonome. Le système présente un motif de type CRISPR, mais l'entreprise indique ne pas encore savoir à quoi il sert. Il s'agit de l'un des premiers résultats issus du groupe de biologie moléculaire qu'Anthropic a créé au printemps 2026.

L'équipe a nommé cette découverte « array-associated reverse transcriptases » (ART), selon l'annonce d'Anthropic.

Dix relances de la même recherche ont toutes manqué l'array de répétitions

Les bactéries combattent les virus en déployant des transcriptases inverses, des enzymes qui convertissent l'ARN en ADN. À côté de l'enzyme se trouvait ce qui avait attiré l'attention de Claude : une séquence d'ADN répété, espacée régulièrement, jouxtant un second gène de fonction inconnue.

Cette organisation en trois parties évoque CRISPR, qui stocke une bibliothèque de guides ARN dans un array — une défense bactérienne que les chercheurs ont depuis adaptée en outils d'édition du génome largement utilisés. Chaque array ART contient de 3 à 21 copies d'une courte répétition, et aucun gène Cas ne se situe à proximité d'un locus ART, précise la prépublication.

Des données ARN publiques provenant d'un phage de Staphylococcus montrent que l'array est transcrit en courts ARN distincts, qui représentent jusqu'à 8 % de l'ARN du phage 15 minutes après l'infection. On ne sait pas si ces ARN jouent un rôle de guidage comme ceux de CRISPR, et la prépublication note que l'équipe n'a pas démontré que l'enzyme est active ni qu'elle agit sur ces ARN.

Anthropic a donné aux agents un objectif : passer au crible 1,9 milliard de grappes de protéines à la recherche de nouveaux systèmes à transcriptase inverse. Chaque tâche était planifiée et exécutée par un agent travailleur, examinée par un agent superviseur. À mesure que les résultats s'accumulaient, les superviseurs ouvraient de nouvelles tâches.

La campagne a duré 21,5 heures sans aucune intervention humaine, indique la prépublication, sur 949 sessions d'agents et 215,6 millions de tokens. La publication d'Anthropic arrondit ces chiffres à environ 950 agents et 210 millions de tokens. Les agents ont rassemblé environ 200 000 grappes enzymatiques et évalué 3 564 familles partenaires candidates, et la campagne s'est achevée avec 19 rapports destinés à la revue humaine.

ART est apparue presque par accident. Un agent lisant l'ADN brut à côté d'une enzyme particulière a écrit qu'il pouvait distinguer un motif de répétition « à l'œil », puis a compté les répétitions et les a vérifiées dans la littérature avant de rédiger sa découverte.

Anthropic a répété la même campagne dix fois supplémentaires. Chaque relance a manqué l'array, et aucune n'a lu l'ADN en amont de l'enzyme. Lorsqu'on leur donnait directement l'ADN, les meilleurs modèles décrivaient l'array dans au moins 90 % des tentatives, mais avec l'ajout d'outils et de fichiers, ce taux est tombé jusqu'à 32 %. La découverte est donc parvenue aux évaluateurs humains par une voie qu'aucune relance n'a reproduite.

Feng Zhang soutient des études complémentaires tandis que Kevin Blake doute d'une application thérapeutique

Feng Zhang, pionnier de CRISPR au MIT et au Broad Institute, a examiné la prépublication. Il a qualifié l'identification d'arrays de répétitions ARN liées à des transcriptases inverses de « véritablement intrigante », estimant qu'elle « mérite des investigations plus approfondies ».

Sur X, le PDG Dario Amodei est allé plus loin. La « machine moléculaire » pourrait « représenter un nouveau mécanisme d'édition génétique », a-t-il suggéré, conformément à son pari que l'IA pourrait comprimer des décennies de progrès biologiques en quelques années. Cette possibilité reste non vérifiée tant que la fonction d'ART est inconnue.

ART est issue d'un laboratoire de la baie de San Francisco qu'Anthropic n'a rendu public que récemment. L'entreprise affirme que l'installation opère aux niveaux de biosécurité 1 et 2, ne manipule pas de agents pathogènes infectant l'humain et laisse tout le travail au banc aux scientifiques humains. Comme Cryptopolitan l'a rapporté lorsque le laboratoire humide a été confirmé, il s'agit de tester si Claude peut aider à diriger des expériences.

En avril, Anthropic a racheté la startup Coefficient Bio pour environ 400 millions de dollars. Le même mois, OpenAI a lancé son propre modèle de sciences de la vie, GPT-Rosalind.

Anthropic indique que des expériences visant à déterminer ce que fait ART sont déjà en cours, et invite d'autres scientifiques à soumettre des propositions de recherche. Les questions auxquelles ces travaux devront répondre sont celles que la prépublication laisse ouvertes : l'enzyme est-elle active, et agit-elle sur les courts ARN de l'array ?

Source : Cryptopolitan