Citigroup s'est imposée comme l'une des favorites du président Trump durant son second mandat, et les déclarations de la directrice générale Dame Jane Fraser à Londres hier pourraient aider à comprendre pourquoi, écrit Charlie Conchie.

Assise en face de Fraser lors de son intervention dans la capitale britannique, la patronne de Citi a adressé un avertissement sévère au maire Andy Burnham et au nouveau gouvernement Labour. Pour une institution mondiale comme Citi, a prévenu Fraser, il existe des alternatives « très viables » au Royaume-Uni si la banque devait faire face à une hausse des impôts. L'Irlande, l'Allemagne, la France et même le Japon offrent toutes des taux d'imposition plus compétitifs, a-t-elle souligné, ajoutant que les avantages traditionnels du Royaume-Uni — ses infrastructures, son environnement réglementaire et son bassin de talents — pourraient être « surmontés assez rapidement ».

Ces propos arrivent à un moment sensible pour le Royaume-Uni, où le premier budget de la chancelière Rachel Reeves fait l'objet d'un examen attentif de la part des dirigeants des services financiers, qui s'inquiètent de possibles évolutions fiscales et réglementaires susceptibles d'affecter la compétitivité de la City de Londres en tant que place bancaire mondiale.

Bien que présentées comme une réponse à une question, ces paroles avaient une signification sans équivoque : un avertissement soigneusement orchestré à l'adresse de la nouvelle équipe de Downing Street, indiquant que Citi reconsidérerait son implantation en cas de hausse des impôts.

Une rhétorique aussi musclée est caractéristique de l'une des figures les plus influentes de Wall Street — et l'une des rares Britanniques à avoir atteint le sommet de l'Amérique corporate. Fraser, devenue directrice générale de Citigroup en 2021 en tant que première femme à la tête d'une grande banque de Wall Street, supervise une réorganisation pluriannuelle de grande envergure visant à rationaliser les opérations et à améliorer la rentabilité de l'institution. S'exprimant sur ses efforts de redressement chez Citi, Fraser a déclaré : « Je ne suis pas impitoyable, mais je suis sacrément coriace. »

Pourtant, la banquière d'origine écossaise s'est montrée nettement plus mesurée sur d'autres sujets.

Une banque privilégiée

Citi est clairement devenue l'une des favorites du président Trump depuis son retour au pouvoir pour un second mandat. Il a fait la promotion de la banque sur sa plateforme Truth Social et a personnellement loué Fraser pour avoir remis l'institution sur les rails.

« Félicitations à Jane F et à TOUS ses excellents collaborateurs », a écrit Trump à ses 13 millions d'abonnés, attribuant à tort à Citi la première place du classement des conseillers en transactions. « Ils ont travaillé très dur ! GRAND retour pour CITI !!! »

Fraser a réussi à tisser un rapport avec le président imprévisible, tandis que ses homologues de JP Morgan, Goldman Sachs et Bank of America ont chacun essuyé des remontrances publiques. Le patron de Goldman, David Solomon, s'est fait dire de « se concentrer sur son métier de DJ », et le JP Morgan de Jamie Dimon a été frappé d'une plainte de 5 milliards de dollars après avoir prétendument fermé les comptes de Trump.

« Nous avons toutes deux eu une mère écossaise. Je pense que ça aide », a remarké Fraser, précisant qu'elle n'avait rencontré Trump qu'une poignée de fois et qu'ils n'entretenaient pas de « relation personnelle ».

« Je garde mon opinion personnelle pour moi »

D'autres commentaires pourraient éclairer la manière dont Fraser a su garder le président de son côté. Interrogée sur ce qu'elle pensait du démantèlement des lois sur l'égalité et la diversité par Trump, elle a simplement répondu : « Nous respectons la loi. »

Pressée de dire si cela l'avait frustée, elle a déclaré : « Je garde mon opinion personnelle pour moi sur toutes sortes de sujets, et, vous savez, quand on occupe ce genre de fonctions, on fait son travail. Et que je sois d'accord, pas d'accord, ou quoi que ce soit d'autre, c'est totalement sans importance. »

« Je dois respecter les lois, les règles et les réglementations des pays où je me trouve, et je défends les intérêts de mes clients. Mon rôle n'est pas de commenter la politique », a ajouté Fraser.

Elle a toutefois reconnu que la diversité avait été bénéfique pour Citi en interne et qu'il existait un « solid argument économique » en sa faveur. Interrogée sur le fait d'avoir ou non fait valoir cet argument auprès du président, Fraser a éludé la question.

« Je me concentre sur ce que nous avons à faire au sein de l'entreprise. Les États-Unis sont très différents du Royaume-Uni, il faut en quelque sorte l'apprendre quand on y arrive, car c'est un système politique très différent », a-t-elle déclaré. « Mon travail, c'est de diriger l'entreprise, mon travail n'est pas d'aller dire aux politiciens ce qu'ils doivent faire. Je ne suis pas très qualifiée pour ça. »

Quelques instants plus tôt, Fraser avait mis en garde le Royaume-Uni contre les dangers d'une fiscalité élevée, d'une croissance atone, de dépenses excessives et d'un système qui décourage le travail — des paroles de mise venant de l'une des exportations corporatives les plus réussies du pays. Pourtant, sa réticence évidente à formuler la moindre critique, même voilée, à l'égard de Trump souligne le fil tendu sur lequel doivent marcher les dirigeants les plus puissants d'Amérique, à une époque où la Maison-Blanche a montré sa volonté de cibler individuellement des entreprises et des PDG pour les louer ou les réprimander.

Cette fermeté, semble-t-il, ne va que jusqu'à un certain point.