Certains producteurs chinois de terres rares ont cessé d'expédier ces matériaux vers les États-Unis malgré la détention de licences d'exportation valides, par crainte de représailles des autorités chinoises, ont indiqué à Reuters des sources proches du dossier. Cette suspension n'est pas une interdiction formelle d'exportation émanant du gouvernement — les entreprises concernées détiennent des licences valides — mais un gel volontaire dicté par la prudence, ce qui illustre comment le risque d'application des contrôles à l'exportation façonne désormais les comportements commerciaux, même là où les règles formelles autorisent le commerce.

Ce nouveau bras de fer autour des terres rares survient quelques semaines avant la visite attendue du président chinois Xi Jinping à Washington pour un sommet avec le président américain Donald Trump à la fin du mois. Les terres rares — un groupe de 17 métaux utilisés dans des produits allant des moteurs de véhicules électriques et des éoliennes aux smartphones et aux armes à guidage de précision — ont régulièrement servi de levier dans les différends commerciaux entre les États-Unis et la Chine, ce qui confère aux signaux d'offre précédant le sommet une importance politique particulière.

Selon les sources de Reuters, quelques fournisseurs chinois refusent d'exporter des terres rares vers les États-Unis depuis le début du mois d'août. Ce calendrier coïncide avec l'annonce par la Chine de son intention de placer la Responsible Business Alliance (RBA) — l'organisation derrière la Responsible Minerals Initiative (RMI) et ses évaluations RMAP — ainsi que l'organisation de défense des droits des travailleurs Verité sur sa liste de contre-mesures.

L'une des sources de Reuters a indiqué que les entreprises chinoises de terres rares craignent d'être sanctionnées par la Chine pour s'être conformées aux orientations et aux procédures de diligence raisonnable de la RMI. D'autres entreprises chinoises évitent d'exporter des terres rares vers les États-Unis alors même qu'elles disposent de licences, préférant ne pas s'enchevêtrer dans la géopolitique et les comportements commerciaux imprévisibles des deux rivales.

Dans un rapport publié en juillet, l'Agence internationale de l'énergie (AIE) a déclaré que malgré des améliorations dans certains domaines — comme des politiques ciblées et un soutien à l'investissement pour les chaînes d'approvisionnement en terres rares hors de Chine — le marché mondial des minéraux critiques reste fortement concentré parmi les principaux fournisseurs, la Chine dominant l'extraction et le raffinage de nombreux métaux. Le marché reste très concentré et de nouvelles menaces pour la sécurité de l'approvisionnement sont apparues ces derniers mois à mesure que la Chine restreignait les exportations de certains éléments de terres rares, a indiqué l'agence (Global Critical Minerals Outlook 2026). Cette concentration signifie que même des gels d'expédition décidés unilatéralement par une poignée de producteurs chinois peuvent resserrer la disponibilité pour les fabricants en aval aux États-Unis et dans les économies alliées, où les capacités de raffinage alternatives demeurent limitées.

Le gouvernement chinois a introduit l'année dernière des contrôles à l'exportation majeurs sur les éléments de terres rares lourdes. Bien que les contrôles élargis supplémentaires soient suspendus jusqu'en novembre 2026, l'AIE a indiqué dans son rapport annuel Global Critical Minerals Outlook 2026 publié en juillet que leur application intégrale — si la Chine décide de procéder — pourrait mettre en péril environ 6 500 milliards de dollars par an de production en aval hors de Chine dans les secteurs automobile, high-tech, de la défense et de l'énergie. L'échéance de novembre pour les contrôles élargis suspendus, tombant peu après le sommet Xi-Trump prévu, sera probablement un point de contrôle décisif pour déterminer si les tensions sur l'approvisionnement en terres raires s'apaisent ou s'aggravent.

Source : OilPrice.com