Les laboratoires chinois d’IA sont discrètement devenus le moteur d’une part considérable des charges de travail d’IA occidentales. L’argent, lui, reste en Amérique.

C’est la conclusion centrale d’une analyse que Dimension Capital a partagée avec ses limited partners après un voyage de recherche à Beijing et Shanghai. La société de capital-risque, qui a levé un fonds de 800 millions de dollars en juillet 2026, a indiqué que les modèles open-weight conçus par des équipes chinoises représentent désormais plus de 60 % de l’utilisation des tokens sur des plateformes comme OpenRouter, contre pratiquement rien il n’y a pas si longtemps.

Le travail se déplace vers l’est, les dollars restent à l’ouest

Dimension décrit le marché comme une symbiose déséquilibrée. Les laboratoires de pointe américains comme OpenAI et Anthropic continuent de développer des modèles propriétaires de référence, tandis que des équipes chinoises, dont DeepSeek, Qwen d’Alibaba et Doubao de ByteDance, ont produit des alternatives open-weight que des entreprises d’applications américaines affinent ensuite et déploient. Selon la société, huit des 10 principaux modèles sur OpenRouter proviennent désormais de laboratoires chinois et représentent ensemble plus de 25 % du volume total de tokens sur la plateforme.

Le volume de tokens n’est toutefois pas synonyme de revenus. Les fournisseurs d’inférence qui encaissent effectivement les paiements des développeurs et des entreprises sont très majoritairement américains, comme Fireworks et Baseten. Les éditeurs de modèles chinois, malgré une part importante de l’usage, n’en récupèrent qu’une faible fraction sur le plan financier, ce qui souligne le décalage possible entre leadership d’usage et monétisation dans l’IA.

L’écart de revenus reste considérable. OpenAI génère environ 40 milliards de dollars de revenus récurrents annuels, tandis qu’Anthropic a dépassé 6,5 milliards de dollars. Les sociétés chinoises spécialisées dans les modèles, à l’inverse, resteraient en dessous du seuil des centaines de millions de dollars.

Les modèles open-weight : gratuits à l’usage, difficiles à monétiser

Les modèles open-weight sont, par conception, libres d’utilisation. Les laboratoires publient ouvertement les poids du modèle, permettant à quiconque de les télécharger, de les affiner et de les déployer sans frais de licence. Pour les entreprises américaines qui construisent des applications au-dessus de ces modèles, cela donne accès à des capacités d’IA de pointe pour un coût bien inférieur à celui des alternatives propriétaires, ce qui aide à expliquer leur diffusion rapide dans les outils pour développeurs et les flux de travail d’entreprise.

Pour les laboratoires chinois qui les produisent, l’équation est différente. Les publications open-weight peuvent renforcer la réputation, attirer des talents et accroître l’influence dans l’écosystème, mais elles ne génèrent pas de revenus directs à grande échelle. La valeur économique est captée plus loin dans la chaîne, au niveau de l’inférence, où les fournisseurs américains facturent les clients pour le calcul et l’accès aux API.

Dimension qualifie cette organisation de « flux transpacifique à double sens » de la technologie de l’IA. Malgré le déséquilibre des revenus, la société estime que les laboratoires de pointe chinois obtiennent des valorisations 5 à 10 fois plus élevées que leurs homologues américains sur une base de multiple de revenus.

Le découplage reste incomplet

Le rapport de Dimension complique également le récit plus large d’un découplage technologique entre les États-Unis et la Chine. Washington a imposé de vastes contrôles à l’exportation sur les semi-conducteurs avancés et les équipements de fabrication de puces afin de ralentir les progrès de l’IA en Chine en limitant l’accès au matériel de pointe. Mais l’intégration observée par Dimension va au-delà du matériel et englobe le développement des modèles, les pipelines de données et les cadres d’inférence.

Les entreprises américaines construisent activement sur des modèles développés en Chine, tandis que les laboratoires chinois continuent d’itérer rapidement malgré les contraintes matérielles. Le rapport indique que les laboratoires chinois ont montré une capacité remarquable à faire plus avec moins. En travaillant avec des ressources plus limitées que leurs homologues américains, ils ont produit des modèles suffisamment compétitifs pour dominer les classements d’utilisation. Cette dynamique est visible depuis que DeepSeek a attiré l’attention avec de solides résultats de benchmark obtenus avec moins de puces haut de gamme que ne l’avaient anticipé les analystes.

Dans la lecture de Dimension, les fournisseurs américains d’inférence sont en pratique les percepteurs de péage sur une autoroute construite avec une technologie chinoise. Cet arrangement est rentable aujourd’hui, mais il signifie aussi que les revenus américains dépendent en partie de la volonté continue des laboratoires chinois de publier leurs travaux ouvertement, rappelant que les chaînes d’approvisionnement de l’IA restent interconnectées même lorsque les gouvernements poussent au découplage.