Environ 16 000 investisseurs chinois ayant perdu de l'argent dans le schéma frauduleux de cryptomonnaies de Qian Zhimin ont obtenu l'autorisation de contester une décision d'octobre qui aurait permis au Royaume-Uni d'empocher l'essentiel des gains sur les quelque 61 000 BTC saisis à la fraudeuse condamnée.

Le 16 octobre, un tribunal britannique a décidé que le groupe pouvait poursuivre ses efforts pour récupérer ses pertes sur la cryptomonnaie saisie, aujourd'hui évaluée à environ 5 milliards de dollars. L'appel fait suite à un jugement du 12 octobre rendu par le juge Mark Turner, qui a estimé que c'est le droit chinois — et non le droit anglais — qui devait régir les demandes des investisseurs concernant le bitcoin saisi.

Les droits anglais et chinois divergent sur les demandes concernant les cryptomonnaies saisies

L'affaire a mis en lumière une distinction essentielle entre la manière dont le droit anglais et le droit chinois traitent les demandes portant sur les cryptomonnaies saisies.

En vertu du droit anglais, les demandeurs peuvent revendiquer des droits sur le bitcoin lui-même, ce qui inclurait l'ensemble des gains en dollars accumulés par les jetons au fil des ans. Le droit chinois, en revanche, plafonne le montant récupérable au voisinage du capital et des intérêts initialement investis par les investisseurs.

Dans cette affaire, cet écart se chiff en milliards de dollars — une somme qui pourrait revenir soit aux victimes, soit au Trésor britannique. Une grande partie de cette somme contestée résulte de l'appréciation du bitcoin depuis que Qian a converti les fonds de ses clients en 2017, et avec environ 61 000 BTC, ce butin figure parmi les plus grandes saisies de cryptomonnaies effectuées par une force de l'ordre.

Le juge Turner a justifié sa décision en affirmant : « Le préjudice concerné s'est produit en Chine. Les demandeurs ont remis leur argent en Chine. Les déclarations frauduleuses alléguées ont été faites en Chine », expliquant ainsi pourquoi il a résolu de traiter les demandes selon le droit chinois.

Le juge a également souligné que sa décision ne détermine pas qui est, en fin de compte, propriétaire du bitcoin. Elle relève toutefois le niveau d'exigence pour les demandeurs, qui doivent d'abord établir des droits de propriété en vertu du droit chinois avant qu'un tribunal britannique ne décide si leurs demandes sont suffisamment solides pour que les actifs saisis leur soient restitués.

Le Crown Prosecution Service, qui poursuit la récupération civile de la cryptomonnaie détenue sur les comptes du gouvernement britannique, a fait valoir que les victimes peuvent être indemnisées par une voie de compensation gérée depuis la Chine. Ce litige illustre un défi récurrent dans l'application des lois sur les cryptomonnaies : lorsqu'une fraude, ses auteurs et les actifs saisis s'étendent sur plusieurs juridictions, plusieurs systèmes juridiques peuvent revendiquer les mêmes monnaies, et la seule question du droit applicable peut faire varier l'issue de plusieurs milliards.

Le schéma à l'origine du bitcoin saisi

Qian a dirigé un schéma de Ponzi de gestion de patrimoine via Tianjin Lantian Gerui Electronic Technology entre 2014 et 2017. Les chiffres du tribunal cités dans les rapports évaluent les flux entrants du schéma à environ 4,1 milliards de livres sterling. Elle s'est enfuie en Grande-Bretagne en 2017 après avoir converti les fonds de ses clients en bitcoin, et a ensuite été condamnée à 11 ans de prison après avoir reconnu des faits de fraude et de blanchiment d'argent.

L'homme de main de Qian, Hok Seng Ling, ressortissant malaisien de 48 ans résidant à Matlock, dans le Derbyshire, a remis au gouvernement britannique 5 603 305 £ plus 1 990 £ d'intérêts, a rapporté le Daily Mail le 20 octobre à la suite d'une demande d'accès à l'information adressée au CPS. La somme de confiscation provenait principalement cryptomonnaies saisies lors de son arrestation. Ling, qui a aidé à blanchir les fonds de Qian et à échapper à la police en réservant des Airbnbs et en organisant des aides, a été condamné à quatre ans et 11 mois de prison par la Southwark Crown Court.

Une procédure de confiscation parallèle à Tianjin, en Chine

Tandis que l'affaire suit son cours dans les tribunaux britanniques, des procureurs ont formulé des demandes sur les mêmes actifs en Chine. Le média shanghaïen The Paper a rapporté que le tribunal populaire intermédiaire n° 2 de Tianjin a indiqué le 13 octobre avoir accepté une requête du 28 septembre du parquet municipal visant à confisquer les produits criminels de Qian.

La requête recense 61 896,41552945 BTC, ainsi que du Bitcoin Cash, du XRP, du Dogecoin, des liquidités en plusieurs devises, des bijoux et des avoirs d'investissement. Selon les procureurs, ces biens, saisis par les autorités britanniques, représentent le produit d'une fraude au financement qui a coûté à plus de 102 000 participants un total de 19,977 milliards de RMB.

Le tribunal a fixé un préavis de six mois pendant lequel les investisseurs concernés peuvent se joindre à la procédure. Ce délai donne à l'affaire chinoise un jalon à court terme à surveiller, pendant que l'appel britannique sur le système juridique régissant les demandes des victimes progresse séparément.

L'ordonnance de confiscation chinoise ne lève pas automatiquement le processus de demandes traité par les tribunaux britanniques, plaçant les deux juridictions sur une trajectoire de collision potentielle concernant le même portefeuille — et laissant ouverte la question de savoir quel processus déterminera, en fin de compte, la destination des quelque 5 milliards de dollars en cryptomonnaies.