Les raffineurs indépendants chinois, couramment appelés « teapots », devraient reprendre ce mois-ci des achats de volumes plus importants de brut iranien, les stocks de la province du Shandong — centre névralgique de ces raffineurs — étant tombés à leur plus bas niveau de l’année après ce qui est estimé être le plus important déstockage mensuel depuis une décennie. Le secteur des teapots, devenu un acteur majeur du commerce mondial du brut après l’octroi par Pékin de droits d’importation aux raffineurs indépendants en 2015, représente environ un cinquième de la capacité totale de raffinage de la Chine et est presque entièrement concentré dans le Shandong, ce qui fait des niveaux de stocks de la province un indicateur étroitement surveillé de la demande asiatique de pétrole.

Pendant la majeure partie du conflit au Moyen-Orient, désormais dans son sixième mois, les raffineurs indépendants chinois ont puisé dans leurs réserves et réduit leurs achats et leurs importations. Cela s’explique par la flambée des prix internationaux du brut et par ce qui semble avoir été une politique chinoise non officielle visant à réduire les importations de brut. La Chine pouvait se permettre de diminuer ses importations, car elle était estimée avoir accumulé plus de 1,3 milliard de barils de brut dans l’ensemble de ses réserves commerciales et stratégiques.

Cependant, les stocks du Shandong sont désormais estimés avoir chuté à environ 360 millions de barils fin juillet, leur niveau le plus bas depuis huit mois, selon des données d’Energy Aspects citées par Bloomberg. Le seul recul de juillet s’est élevé à environ 35 millions de barils, soit la plus forte baisse mensuelle depuis qu’Energy Aspects a սկսی à estimer et compiler ces données en 2016.

Les raffineurs indépendants chinois devraient donc augmenter leurs importations de pétrole iranien à partir d’août. Le brut iranien a historiquement été attractif pour les raffineurs teapots, car il est généralement proposé à un prix inférieur à celui des qualités de référence, en raison de l’impact des sanctions américaines sur les exportations de Téhéran. Cela fait suite à une période allant de la mi-juin au début juillet, durant laquelle des millions de barils de brut iranien ont quitté le détroit d’Ormuz et ont été positionnés pour être expédiés vers l’Asie, après la levée par les États-Unis du blocus visant à empêcher les exportations iraniennes.

Les importations totales de brut de la Chine ont rebondi en juillet par rapport au creux de juin, marqué par un plus bas sur dix ans, en progressant de 22 % sur un mois pour atteindre en moyenne 8,45 millions de barils par jour (bpd) le mois dernier, selon les données douanières publiées la semaine dernière.

Grâce à ce coussin d’approvisionnement important, la Chine a joué un rôle essentiel dans le plafonnement des prix mondiaux du pétrole malgré les troubles persistants au Moyen-Orient. En tant que premier importateur mondial de brut, la Chine a pu marquer une pause temporaire dans ses achats. Les analystes ont toutefois averti qu’à un certain moment, la Chine reviendrait sur les marchés internationaux, ce qui ne serait pas une bonne nouvelle pour les baissiers du pétrole.

Par Tsvetana Paraskova pour Oilprice.com