La Chine a converti l'une de ses faiblesses stratégiques de longue date — une forte dépendance au pétrole importé — en une source de pouvoir géopolitique pendant la guerre avec l'Iran, selon un rapport publié par The New York Times.

« L'une des leçons les plus importantes de la guerre avec l'Iran est celle que peu de gens voyaient venir », écrivent les reporters du Times Rebecca Elliot et Keith Bradsher. « Le conflit a montré que la Chine, longtemps très vulnérable aux chocs d'approvisionnement pétrolier, est parvenue à transformer cette faiblesse en une source surprenante de pouvoir géopolitique. »

Cette vulnérabilité était structurelle. La Chine est le premier importateur mondial de pétrole brut, une grande partie de son approvisionnement étant acheminée depuis le Moyen-Orient par des points de passage maritimes comme le détroit d'Ormuz, exposant le pays à des perturbations bien au-delà de ses frontières. Selon le rapport, les dirigeants chinois avaient anticipé le problème bien à l'avance. Pékin a constitué d'importantes réserves de pétrole brut, augmenté sa capacité de raffinage et fortement investi dans les alternatives aux énergies fossiles. Puis, dans les premiers mois de la guerre du président Trump contre l'Iran, la Chine a interrompu ses livraisons de carburéacteur, d'essence et de gazole aux pays voisins afin de préserver ces ressources pour elle-même.

Le Times rapporte que ce basculement a de « grandes implications pour l'industrie énergétique mondiale, où les producteurs de pétrole comme l'Arabie saoudite et les États-Unis — et non les importateurs comme la Chine — ont traditionnellement détenu l'essentiel des cartes ».

D'anciens responsables américains ont déclaré au journal que cette évolution place également Taïwan — un allié des États-Unis considéré comme une cible potentielle de la Chine — dans une situation nettement plus dangereuse à la suite de la guerre. Déjà dominante dans les panneaux solaires, les batteries et les véhicules électriques, la Chine semble désormais occuper une position inégalée sur l'ensemble du paysage énergétique. En conséquence, selon des responsables, les menaces américaines de restreindre l'accès de la Chine au pétrole « pourraient ne plus dissuader les dirigeants de Pékin de prendre des mesures agressives comme envahir ou bloquer Tawan ».

« S'ils en viennent à considérer que, dans ce domaine, ils sont moins vulnérables qu'eux-mêmes et bien d'autres ne l'avaient précédemment estimé, cela constitue un changement profond et important dans l'un des éléments clés qui déterminent la manière dont la Chine prend ses décisions de stratégie mondiale », a déclaré Julian Gewirtz, ancien responsable de la Maison-Blanche et du département d'État ayant travaillé sur les questions chinoises sous l'administration Biden.

Alors que l'administration Trump s'employait à restreindre les alternatives aux énergies renouvelables aux États-Unis, la Chine a combiné ses immenses réserves de pétrole et sa capacité de raffinage avec un investissement massif dans de nouveaux carburants alternatifs. Cette combinaison a permis au pays de « réduire ses achats de pétrole de 23 % au cours des six premiers mois de la guerre avec l'Iran » par rapport à la même période l'année précédente, selon les données douanières — une baisse brutale des achats pour le premier importateur mondial de brut.

Parallèlement, de nombreux autres pays — dont une grande partie sont des alliés des États-Unis — demeurent fortement dépendants du pétrole brut du Moyen-Orient. Le rapport indique que cela les laisse soit avec un accès réduit au pétrole, soit exposés à des tensions financières liées à son achat à des prix mondiaux plus élevés.

La Chine n'était pas largement reconnue comme un acteur majeur des exportations mondiales de pétrole, et sa capacité soudaine à restreindre ses propres importations « a pris presque tout le secteur pétrolier de court », rapporte le Times.

« C'est un pouvoir dont personne ne pensait que la Chine disposait », a déclaré Erica Downs, chercheuse principale au Center on Global Energy Policy de l'université Columbia. « À l'avenir, il sera vraiment intéressant de voir : que fera la Chine de ce pouvoir nouvellement acquis ? »

Le rapport ajoute que la Chine exploite déjà son avantage, en réorientant ses exportations loin d'alliés des États-Unis, notamment l'Australie et les Philippines, ce printemps.

Source : Alternet