Alors que la Conférence mondiale de la robotique 2026 s'ouvrait en Chine le 19 août avec environ 3 000 produits exposés, les robots humanoïdes qui patrouillent dans le secteur du lac de l'Ouest à Hangzhou ont volé la vedette — un signe que le pays est prêt à faire passer les robots des salons d'exposition aux rues.

L'unité de quinze humanoïdes, entrée en service le 1er mai, n'offre pas l'expérience Robocop complète : les robots ne peuvent pas procéder à des arrestations, ni même dresser d'amendes. Dans leur déploiement actuel, leur mission consiste à guider les piétons et à indiquer le chemin. La zone de patrouille correspond bien à cette mission : le lac de l'Ouest est un site du patrimoine mondial de l'UNESCO et l'une des principales attractions touristiques de Chine, et les robots évoluent au milieu d'un mélange dense de piétons et de deux-roues électriques — un mode de transport qui se compte en centaines de millions à l'échelle nationale et qui fait l'objet de campagnes nationales de sécurité sur le port du casque depuis 2020. Les robots enregistrent également les infractions au code de la route, comme les cyclistes à vélos électriques sans casque, les conducteurs transportant des passagers illégalement, les véhicules s'arrêtant au-delà de la ligne marquée et les piétons traversant malgré le signal. Les décisions d'application des sanctions restent réservées aux agents humains.

Comment fonctionnent les « robocops » chinois

Les « robocops » humanoïdes sur roues actuellement déployés à Hangzhou ont été conçus par la jeune entreprise chinoise locale SUPCON Information. L'unité, baptisée T2, mesure 1,88 mètre et pèse 98 kilogrammes. Ses deux bras à sept articulations sont programmés pour exécuter huit gestes de régulation de la circulation approuvés par le ministère de la Sécurité publique, et les robots enchaînent ces gestes en synchronisation avec les feux de signalisation.

Cao Hui, qui dirige le centre d'innovation des systèmes intelligents sans pilote de SUPCON, a déclaré à Reuters que le T2 accomplit sa mission grâce à un système de caméras, de radar et d'informatique embarquée. Lorsque les caméras du robot détectent une infraction, il émet au moins trois avertissements vocaux et consigne l'incident par écrit auprès du centre d'alerte précoce du bureau de la police de la circulation. Les robots ne vont pas au-delà — à partir de là, un humain évalue le rapport et décide de la suite.

L'étape consistant à signaler puis à examiner fait écho à la manière dont la police de la circulation chinoise traite déjà les infractions enregistrées par caméra, comme le franchissement de feux rouges, où les systèmes automatisés collectent les preuves et les agents confirment les sanctions : le T2 prolonge donc une chaîne d'application de la loi existante plutôt que d'en créer une autonome. Les responsables décrivant ce mode de fonctionnement ont indiqué qu'il libère simultanément les agents des tâches répétitives en rue, comme crier des avertissements et siffler, tout en protégeant les citoyens contre des amendes dues à des dysfonctionnements des systèmes automatisés.

SUPCON a indiqué à Reuters qu'elle réfléchissait déjà à porter sa flotte de 50 robots répartis dans huit villes à environ 200 unités d'ici la fin de l'année 2026. Quant à l'expansion internationale, prochaine étape naturelle pour les fleurons chinois, les obstacles liés aux certifications locales et à la protection des données devraient être plus élevés que ceux des exportations technologiques classiques, comme les voitures.

Le secteur national de la robotique est en plein essor

Ces déploiements en rue interviennent alors que la Chine affiche une grande ambition en matière de robotique. Le pays installe déjà environ la moitié des nouveaux robots industriels dans le monde chaque année, et le ministère de l'Industrie et des Technologies de l'information a publié fin 2023 des orientations appelant à un système préliminaire d'innovation en robots humanoïdes d'ici 2025 et à des capacités industrielles de niveau mondial avancé d'ici 2027 — une poussée nationale qui fait des pilotes à l'échelle municipale, comme celui de Hangzhou, des preuves visibles. La Conférence mondiale de la robotique 2026 s'est ouverte à Pékin le 19 août avec des humanoïdes jouant au ping-pong et des robots d'assistance qui ont passé plusieurs minutes à échouer à plier un tee-shirt, parmi les quelque 3 000 produits exposés, selon l'Associated Press. Le même jour, Unitree Robotics — voisine de SUPCON à Hangzhou — s'est introduite à la Bourse de Shanghai et a clôturé en hausse de plus de 600 %, comme l'a rapporté Cryptopolitan.

La raison pour laquelle les contrats municipaux comptent dans cette valorisation est simple : la Chine a expédié des dizaines de milliers d'humanoïdes au premier semestre de cette année et, en dehors des laboratoires, les acheteurs publics figurent parmi les rares clients qui les paient réellement. Le problème de demande commerciale que le secteur évoque sans cesse n'a pas été résolu par l'achat de 15 unités par une seule ville, mais les marchés publics ont tendance à faire preuve de patience, ce qui n'est pas le cas des consommateurs.