La Banque populaire de Chine a laissé jeudi ses taux préférentiels de prêt (LPR) inchangés, maintenant le taux à un an stable à 3,0 % et le taux à cinq ans, la référence pour les prêts immobiliers, à 3,5 % — les deux restant à leur plus bas niveau depuis l'introduction de ce taux de référence en 2019.

Cette décision était en décalage avec une analyse de Reuters publiée plus tôt dans la semaine, qui avait présenté une baisse surprise comme une possibilité réelle, alors même que les plans de relance généralisés vont historiquement à l'encontre des réflexes de Pékin. Les analystes estimaient qu'une baisse surprise du LPR chinois ne pouvait pas être écartée cette semaine.

Les arguments en faveur d'un assouplissement semblaient s'être renforcés après une série de données décevantes, notamment un recul de la production industrielle en juillet, des ventes de détail inférieures aux attentes, une prolongation de la baisse des prix de l'immobilier et des indices PMI en repli, ainsi qu'une contraction record du crédit bancaire. Le Premier ministre Li Qiang avait appelé à stabiliser la demande extérieure, qui, selon les analystes, a été principalement soutenue par les exportations liées à l'intelligence artificielle, tandis que la consommation intérieure restait faible.

Le maintien des taux décidé jeudi suggère que les décideurs privilégient encore une approche d'attente plutôt qu'un assouplissement monétaire immédiat, malgré la résilience du yuan, proche de son plus haut niveau face au dollar depuis trois ans et demi, qui laisse à la banque centrale une marge pour absorber toute pression de dépréciation liée à une baisse des taux. Le LPR n'est d'ailleurs pas le seul levier à la disposition de la PBOC : la banque centrale a déjà eu recours par le passé à des baisses du taux de réserve obligatoire et à des facilités de refinancement ciblées pour orienter la liquidité vers les banques et des secteurs spécifiques sans toucher au taux de référence des prêts. Les observateurs de marché anticipent toujours largement une forme de stimulus cette année, mais cette décision renforce l'idée que toute mesure significative pourrait n'intervenir qu'après le cinquième plénum d'octobre — la réunion du Comité central du Parti communiste où sont généralement définies les priorités économiques à long terme — réduisant la fenêtre restante pour atteindre l'objectif de croissance de cette année.

Le Loan Prime Rate (taux préférentiel de prêt) est le taux de référence chinois pour les prêts domestiques. Il est fixé chaque mois — le fixing étant publié le 20 de chaque mois — par la Banque populaire de Chine sur la base des soumissions d'un panel de banques, et sert de taux de référence pour la tarification de la plupart des nouveaux prêts dans l'économie. Il comporte deux échéances : le LPR à un an, qui sert d'ancrage à la plupart des prêts nouveaux et en cours accordés aux entreprises et aux ménages, et le LPR à cinq ans, qui soutient spécifiquement la tarification des prêts immobiliers.

Le LPR a remplacé en 2019 l'ancien système de taux de référence des prêts, dans le cadre de la transition de la Chine vers un mécanisme de fixation des taux davantage orienté vers le marché. En pratique, cependant, la PBOC influence toujours fortement ce taux de référence via le taux de sa facilité de prêt à moyen terme (Medium-term Lending Facility), qui fixe de facto le plancher utilisé par les banques pour tarifer leurs soumissions de LPR.

Les deux échéances ont été abaissées pour la dernière fois le 20 mai 2025, date à laquelle le LPR à un an a été ramené à 3,0 % et le LPR à cinq ans à 3,5 %. Depuis, la PBOC a maintenu les deux taux inchangés à chaque fixing mensuel, juillet 2026 marquant le 14e mois consécutif sans modification. La décision de jeudi interviendrait donc environ 15 mois après le dernier changement si les taux sont de nouveau maintenus, ou constituerait la première baisse sur cette période si la mesure surprise évoquée dans l'analyse se concrétisait.