Pékin riposte aux accusations américaines selon lesquelles plusieurs autres économies, dont plusieurs en Asie du Sud-Est, font partie d'un « réseau occulte de transbordement » qui achemine des marchandises fabriquées en Chine vers les États-Unis tout en masquant leur pays d'origine.

Jeudi, le Bureau de la politique commerciale et manufacturière de la Maison-Blanche a publié un rapport intitulé « The Great Transshipment Scam », selon lequel la réorientation de marchandises fabriquées en Chine via un réseau de 40 juridictions différentes a coûté jusqu'à 303 milliards de dollars aux États-Unis.

Un porte-parole de l'ambassade de Chine à Washington a déclaré que le pays « s'oppose fermement » à l'extension excessive des justifications liées à la sécurité nationale pour réprimer les entreprises chinoises, et a averti que Pékin prendrait les mesures nécessaires pour sauvegarder ses propres intérêts.

D'autres gouvernements cités dans le rapport, dont l'Union européenne et Singapour, pays d'Asie du Sud-Est, ripostent également. Arianna Podesta, porte-parole de la Commission européenne, a déclaré que si l'UE continue de dialoguer avec les États-Unis sur les questions tarifaires et non tarifaires, son cadre réglementaire et son autonomie réglementaire ne sont pas « négociables ».

Le 15 août, le ministère du Commerce et de l'Industrie de Singapour (MTI) a également réaffirmé qu'il « prend au sérieux la conformité commerciale ». En réponse aux sollicitations de The Straits Times, le ministère a souligné l'engagement de Singapour à préserver sa réputation de place d'affaires internationale de confiance, ajoutant qu'il « ne tolère pas que des entreprises utilisent leur association avec Singapour et recourent à des moyens frauduleux et malhonnêtes pour contourner ou enfreindre les lois et règlements d'autres pays ».

Ces réactions comptent car le rapport mêle politique commerciale, contrôle douanier et pression diplomatique dans un même débat : les gouvernements cités dans le document sont sommés de défendre le fonctionnement de leurs réseaux logistiques, alors même qu'ils cherchent à éviter d'être dépeints comme des conduits de contournement.

Qu'est-ce que le transbordement ?

Selon le Center for Strategic and International Studies (CSIS), un think tank basé à Washington, le transbordement désigne le déplacement de marchandises du pays A vers le pays C, avec une escale intermédiaire dans le pays B. Cela modifie le pays d'origine du produit, ce qui peut avoir des incidences sur son traitement une fois parvenu à destination finale.

Les autorités douanières ne s'intéressent généralement au transbordement que si la valeur ajoutée à l'escale intermédiaire est faible ou nulle — autrement dit, l'apposition d'une simple nouvelle étiquette sur un produit fini. Le rapport de la Maison-Blanche dénonce un transbordement illégal qui pourrait impliquer « un réétiquetage, un reconditionnement, une refacturation, une transformation mineure, de fausses déclarations d'origine ou d'autres actions destinées à obtenir un traitement tarifaire qui ne s'appliquerait pas si la véritable origine économique des marchandises était déclarée ».

Cependant, depuis que la première administration Trump a imposé des droits de douane sur les importations chinoises en 2018, de nombreuses entreprises font désormais transiter leurs chaînes d'approvisionnement par des pays tiers comme le Vietnam et le Mexique, qui assurent l'assemblage final de produits fabriqués à partir de composants chinois. Ces activités comportant une certaine valeur ajoutée, les services de contrôle douanier considèrent le produit fini comme originaire de ce pays tiers, et non de Chine.

Selon le Conseil des conseillers économiques de la Maison-Blanche, le transbordement illégal potentiel représente actuellement entre 34,2 et 89,6 milliards de dollars. La Maison-Blanche affirme que 450 000 emplois ont été détruits, que le PIB annuel a été amputé de 113 à 150 milliards de dollars et que les pertes de recettes fédérales se situent entre 19 et 26 milliards de dollars en raison de ce qu'elle considère comme un « transbordement illégal ».

Qui est cité dans le rapport de la Maison-Blanche ?

Le rapport de la Maison-Blanche cite 40 économies prétendument impliquées dans le « réseau occulte de transbordement » de la Chine.

Cela comprend huit régions classées au niveau 1 (Tier 1), que les États-Unis qualifient de « leaders diversifiés en volume » — des pays qui enregistrent d'importants volumes absolus de marchandises liées à la Chine, où « le risque de transbordement illégal peut être imbriqué dans de vastes flux commerciaux légitimes ». Figurent parmi eux plusieurs alliés de longue date des États-Unis : le Canada, le Japon, la Corée du Sud, Taïwan, Israël et l'Europe. Les autres territoires classés à ce niveau sont le Mexique et l'Inde.

Six économies sont classées au niveau 2 (Tier 2), que les États-Unis décrivent comme des « leaders en volume présentant une intégration économique significative avec la Chine », via l'approvisionnement en intrants, les systèmes logistiques et les canaux régionaux de réacheminement. Il s'agit du Brésil, de la Malaisie, de l'Indonésie, de la Thaïlande, de la Turquie et du Vietnam.

La majorité des 40 pays sont classés au niveau 3 (Tier 3), que les États-Unis qualifient de « petites cibles opportunistes pour la Chine » — des économies présentant des volumes absolus de transbordement plus faibles mais disposant d'« avantages spécifiques de maillon faible » comme une main-d'œuvre à bas coût et des zones franches. Ce niveau inclut des pays d'Asie du Sud-Est comme Singapour, le Myanmar et les Philippines, des nations d'Asie centrale comme l'Ouzbékistan et le Kazakhstan, et des pays d'Amérique du Sud comme l'Argentine, le Chili et la Colombie.

Et maintenant ?

Malgré une longue liste d'accusations, le rapport de la Maison-Blanche ne précise aucune mesure à prendre à l'encontre de la Chine et des 40 autres économies. Il met toutefois en avant le projet américain de développer une « frontière détective assistée par l'IA », qui ingérera et analysera les données du commerce mondial afin d'identifier les activités de transbordement illicites.

Pour l'heure, la portée pratique du rapport réside moins dans des mesures d'application immédiate que dans la surveillance qu'il peut déclencher auprès des douanes, des services de conformité et des circuits d'expédition. C'est pourquoi les gouvernements et les places commerciales cités dans le document réagissent rapidement : même sans nouvelle sanction, le rapport signale une attention accrue portée aux lieux d'assemblage, de réétiquetage et d'acheminement des marchandises avant leur arrivée sur le marché américain.

À l'échelle mondiale, des analystes, dont Song Seng Wun, conseiller économique au sein de la société de fintech singapourienne SDAX, estiment également que la simple présence sur cette liste constitue en soi une forme de pression, même si les États-Unis ne prennent pas de mesures réglementaires ou d'application supplémentaires.

« En citant Singapour, les États-Unis exercent une pression en matière de conformité sur la principale porte d'entrée de la région et signalent que le contrôle s'étendra aux grandes places de transbordement, et pas seulement aux centres manufacturiers », a déclaré M. Song à The Business Times.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.