La Chine a indiqué lundi que son économie avait progressé de 4,5 % au trimestre juillet-septembre en glissement annuel, portée par de vigoureuses exportations — un chiffre qui rapproche Pékin de son objectif officiel de croissance annuelle à mesure que l'année touche à sa fin, et qui intervient alors que ses partenaires commerciaux ressentent une urgence croissante à rééquilibrer leurs déficits commerciaux avec le pays.

Ces données officielles, meilleures que prévu, marquent une accélération par rapport à la croissance de 4,3 % enregistrée en glissement annuel au trimestre avril-juin, qui constituait l'expansion la plus lente depuis plus de trois ans.

Pour l'ensemble de l'année, les dirigeants chinois ont fixé un objectif de croissance de 4,5 %-5 %, en baisse par rapport à la croissance de 5 % de l'an dernier. Plus tôt ce mois-ci, le Fonds monétaire international a revu à la baisse sa prévision de croissance de la Chine pour 2026 à 4,5 % — soit exactement le bas de la fourchette visée par Pékin. Alors que le dernier trimestre de l'année est désormais engagé, les mois restants détermineront si le chiffre annuel se situe dans cette fourchette.

La force des exportations soutient la croissance, mais la mollesse intérieure persiste

Le chiffre officiel de croissance devient « un indicateur de plus en plus médiocre de la performance de l'économie dans son ensemble », a déclaré Max Zenglein, économiste senior pour l'Asie-Pacifique à The Conference Board.

C'est parce qu'il masque « des disparités croissantes entre les industries, les régions et les ménages », a expliqué Zenglein. Pékin est confronté à des arbitrages difficiles, et la gestion des déséquilibres intérieurs pourrait s'avérer plus difficile que la gestion des press extérieures, a-t-il ajouté.

La demande intérieure chinoise s'est affaiblie, pénalisée par un marasme immobilier qui dure depuis des années et qui a comprimé la richesse des ménages et poussé l'épargne à la hausse.

Pourtant, avec de fortes exportations parmi les rares points positifs, la Chine est en passe de dépasser l'an dernier le record d'excédent commercial mondial de 1 200 milliards de dollars, après avoir enregistré une croissance de 36 % de ses exportations le mois dernier et un excédent de 938 milliards de dollars entre janvier et septembre.

Les droits de douane américains élevés ont affecté une partie du commerce bilatéral États-Unis-Chine et contraint la Chine à chercher ailleurs, notamment en Asie du Sud-Est, en Amérique latine et en Europe. Les exportations de haute technologie telles que les semi-conducteurs, ainsi que l'automobile — y compris les véhicules hybrides et électriques — figurent parmi les moteurs de la croissance des exportations cette année.

Alors que la Chine poursuit son autonomie pour se prémunir contre les contrôles occidentaux à l'exportation et les incertitudes commerciales, elle a bâti d'immenses capacités manufacturières intérieures dans des secteurs tels que le solaire et les véhicules électriques, tous deux fortement subventionnés par l'État. Mais la production a été déployée rapidement à un moment où la consommation intérieure était affaiblie, si bien que bon nombre de ces produits sont expédiés vers les marchés étrangers à des prix très compétitifs.

Un modèle de croissance reposant sur les exportations et fortement axé sur la technologie a montré une création d'emplois et des gains de revenus généralisés limités, tandis que les risques de déplacements de main-d'œuvre liés à l'intelligence artificielle continuent de croître, a déclaré Ecaterina Bigos, stratège de marché senior chez BNP Paribas Asset Management.

La Chine sous pression croissante de l'UE pour rééquilibrer le commerce

Pour nombre de ses partenaires commerciaux, la flambée d'importations manufacturières chinoises à bas coût constitue une menace croissante pour leurs industries et leurs économies nationales.

« Il est intenable et insoutenable pour la deuxième économie mondiale de compter sur la demande étrangère pour soutenir sa propre croissance », a déclaré Eswar Prasad, professeur d'économie et de politique commerciale à l'Université Cornell. Grâce à ses excédents commerciaux persistants et importants, la Chine « est devenue un frein à la croissance mondiale plutôt qu'un moteur qui entraîne le reste du monde », a affirmé Prasad.

L'Union européenne fait partie ceux qui s'impatientent de réduire leur déséquilibre commercial avec la Chine. Le bloc de 27 nations affiche un déficit commercial avec la Chine de plus de 1,1 milliard de dollars par jour, et au cours des neuf premiers mois de l'année, les exportations chinoises vers l'UE ont augmenté de 16 %.

Les pays de l'UE envisagent d'autres restrictions à l'égard de la Chine après que le bloc est parvenu à un accord avec Pékin ce mois-ci pour réduire environ de moitié le nombre d'importations de véhicules hybrides chinois au cours des prochaines années. La mise en œuvre de cet accord — et l'adoption éventuelle des restrictions supplémentaires à l'étude — figurera parmi les indicateurs les plus clairs de la posture commerciale du bloc envers Pékin à l'aube de l'année prochaine.

La Chine peut coopérer avec d'autres pays sur les différends et souhaite préserver son accès aux marchés, a déclaré Gary Ng, économiste senior pour l'Asie-Pacifique à la banque française Natixis. Avec l'accord avec l'UE sur les voitures hybrides, la Chine peut probablement encore vendre davantage de produits fabriqués en Chine à ces économies à plus long terme tout en évitant une hausse généralisée des droits de douane.

Même avec les accords conclus entre la Chine et l'UE, « les déséquilibres commerciaux seront difficiles à résoudre rapidement », a souligné Lynn Song, économiste en chef pour la Grande Chine à la banque néerlandaise ING.

Les décideurs politiques soutiennent également qu'un yuan sous-évalué, la monnaie chinoise, face au dollar et à l'euro a contribué à l'excédent commercial croissant du pays, même si la banque centrale chinoise a rejeté ces affirmations.

« Nous verrons probablement une résistance continue, une montée du protectionnisme et une pression persistante des économies du monde entier pour protéger leurs industries et leurs emplois, notamment dans les secteurs à forte valeur ajoutée », a noté Bigos.

Pékin a insisté sur le fait que la Chine ne recherche pas un large excédent commercial. Vendredi, le gouverneur de la banque centrale chinoise, Pan Gongsheng, a déclaré que les pays en déficit commercial et ceux en excédent devraient travailler ensemble, et que la Chine, en tant que pays responsable, s'était engagée à développer la demande intérieure. Le succès de cet effort à l'intérieur du pays — le déséquilibre que Zenglein a identifié comme le défi le plus ardu de Pékin — constitue désormais, aux côtés des frictions commerciales, un enjeu déterminant pour la fin de l'année.

Cette histoire a été publiée à l'origine sur Fortune.com.