Le coût du service de la dette chinoise augmente plus vite que toute autre grande catégorie de dépenses publiques, les paiements d'intérêts représentant désormais une part du budget national plus importante qu'aux États-Unis, tandis que Pékin s'efforce de soutenir la croissance.

Les paiements liés au service de la dette représenteront 19,2 % du budget général du gouvernement central cette année, contre 12 % en 2014, selon les nouvelles estimations du Conference Board citées par le Financial Times.

Cela rejoint un rapport distinct publié plus tôt cette année par le Center for Strategic and International Studies (CSIS), qui a également conclu que 19 % des dépenses de Pékin sont consacrées aux intérêts de la dette. C'est plus que les 14 % du budget fédéral américain alloués aux frais d'intérêts, mais moins que les 25,6 % du Japon.

Le CSIS ajoute que les dépenses d'intérêts de la Chine ont bondi de 341 % entre 2013 et 2025, soit une croissance supérieure à celle de toute autre grande catégorie budgétaire. À titre de comparaison, les dépenses totales ont augmenté de 102 % sur cette période, avec des dépenses de sécurité sociale et d'emploi en hausse de 207 %, de science et technologie de 137 %, et de défense de 141 %. Ce calcul explique pourquoi cette part compte : lorsqu'une catégorie croît plus de trois fois plus vite que la dépense totale, sa part du budget s'accroît tandis que la place laissée au reste se réduit.

Les dépenses américaines d'intérêts de la dette sont elles aussi alarmantes, ayant bondi d'environ 390 % depuis 2013 pour atteindre 1 000 milliards de dollars — un montant qui dépasse également le budget du Pentagone.

Mais les deux plus grandes économies mondiales divergent sur des points essentiels, avec des implications pour la croissance future et l'endettement.

L'économie américaine accélère, portée par le boom de l'IA. Malgré une inflation élevée, des consommateurs résilients continuent de dépenser, le chômage est bas et signale le plein emploi, et les marchés boursiers sont à des niveaux records ou proches des records. Les hyperscalers se pressent d'émettre des obligations pour financer leurs centres et leurs achats de puces, mais ils lèvent également des fonds via de nouvelles émissions d'actions et des introductions en bourse.

Le PIB chinois, lui, ralentit et s'apprête à passer sous l'objectif annuel de 4,5 %-5 %. Si les secteurs tournés vers l'exportation croissent rapidement, les commerciaux dressent des barrières, les consommateurs chinois restent réticents à dépenser, l'investissement est faible, le secteur immobilier se remet encore d'un krach spectaculaire et les actions chinoises sont atones.

Pékin a également incité les banques publiques à financer des industries prioritaires telles que les véhicules électriques, la robotique, l'intelligence artificielle et les énergies renouvelables. Mais, sous pression pour prêter, de nombreux crédits ont été accordés à des emprunteurs douteux. La dette des entreprises a doublé depuis 2019, tandis que les revenus n'ont augmenté que de 30 %. Les créanciers continuent de reconduire les prêts pour maintenir à flot des entreprises en difficulté, alors que près d'un tiers d'entre elles perdent de l'argent.

Le modèle de croissance piloté par l'État semble aujourd'hui s'essouffler, et la montée rapide de la dette est un signal d'alerte, les gouvernements locaux cherchant souvent à soutenir les industries favorisées par des prêts à bas coût.

Selon le Fonds monétaire international, la dette brute du gouvernement chinois — une mesure couvrant les emprunts des autorités centrales et locales — a atteint 107 % du PIB cette année, contre 41 % en 2015, sur une trajectoire devant atteindre 124 % en 2030.

Une mesure plus large de l'endettement, englobant secteurs public et privé, dresse un tableau encore plus sombre. Le ratio dette totale/PIB de la Chine, hors secteur financier, a doublé depuis 2010 et dépasse désormais 300 %, estimait Capital Economics plus tôt cette année. Aux États-Unis, la dette totale publique et privée représentait environ 265 % du PIB l'an dernier, en forte baisse par rapport aux sommets de la période pandémique.

Le boom de la dette chinoise n'a pas seulement atteint des rendements décroissants — il devient également un frein pour l'économie. La ligne des intérêts est là où ces fils se rejoignent : elle mesure la part des ressources annuelles de l'État consacrée au service des emprunts passés avant toute autre dépense. Désormais, les indicateurs à surveiller sont déjà dans les données — savoir si le ratio d'endettement suit la trajectoire projetée par le FMI, combien de temps les créanciers continueront de reconduire les prêts aux entreprises déficitaires, et si les revenus des entreprises combleront l'écart avec un endettement qui a doublé depuis 2019.

« L'ironie veut que l'un des moteurs à la fois de l'endettement public et des normes de prêt laxistes des banques [publiques] soit le désir de soutenir la croissance économique et de prévenir les pertes d'emplois », a écrit en mai Mark Williams, économiste en chef pour l'Asie chez Capital Economics. « Mais le produit d'un boom du crédit en cours depuis 18 ans est un système bancaire qui soutient des entreprises improductives, des pertes généralisées dans l'industrie et des surcapacités ancrées. »

Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com.