La Chine construit la seule industrie de conversion du charbon vers gaz (CTG) à grande échelle au monde comme tampon stratégique contre les chocs d'approvisionnement énergétique, aucun autre pays n'ayant développé de gaz de synthèse à partir du charbon à une échelle significative. Les États-Unis ont autrefois exploité une seule installation commerciale — l'usine Great Plains Synfuels Plant dans le Dakota du Nord — mais l'abondance du gaz de schiste et les préoccupations environnementales ont dissuadé tout développement ultérieur, laissant la Chine seule à poursuivre la technologie à l'échelle du gigawatt. Selon Rystad Energy, la capacité CTG de la Chine devrait atteindre 9,4 milliards de mètres cubes (Bcm) par an d'ici fin 2026 et croître jusqu'à 28 Bcm par an d'ici 2030 — soit l'équivalent de plus de quatre fois la demande annuelle totale de gaz de l'Autriche, bien que cela reste une part modeste de la propre consommation de gaz de la Chine, qui a dépassé 390 Bcm en 2023.

Le 15e plan quinquennal du pays, couvrant la période de 2026 à 2030, renforce le rôle du CTG dans son architecture d'approvisionnement intérieur, signalant un passage de la délibération à l'exécution active. Le plan s'aligne sur l'effort plus large de Pékin pour réduire l'exposition aux carburants importés après que les prix mondiaux du GNL ont atteint des sommets historiques en 2022 suite à l'invasion de l'Ukraine par la Russie, un choc qui a renforcé l'argument stratégique en faveur d'alternatives produites localement.

Le programme de conversion du charbon vers gaz de la Chine est une expression directe de sa doctrine de sécurité énergétique. Dans un monde où les chaînes d'approvisionnement en GNL et les itinéraires de gazoducs sont de plus en plus affectés par la géopolitique, la Chine investit dans des molécules qu'elle peut produire, stocker et déplacer sans se référer à aucun fournisseur étranger.

— Wei Xiong, Vice-président, Marchés du gaz et du GNL, Rystad Energy

Le Xinjiang devient le pôle du CTG

La province chinoise du Xinjiang est devenue le centre incontesté de l'expansion du CTG, stimulée par les prix du charbon à la mine qui ont en moyenne atteint seulement 214 yuans, soit environ 30 dollars la tonne, entre avril 2025 et mai 2026 — moins de 40 % du prix équivalent en Mongolie intérieure. Cet avantage en termes de coûts se répercute directement sur les prix du gaz livré : le CTG produit dans le Xinjiang atteint l'est de la Chine à 9,1 à 9,6 dollars par million d'unités thermiques britanniques (MMBtu), généralement en dessous du prix moyen d'importation de gaz naturel liquéfié (GNL) de la Chine.

Les usines de CTG existantes fonctionnent à plus de 90 % de leur capacité d'utilisation, reflétant à la fois une forte demande et la compétitivité des coûts du gaz de synthèse produit localement par rapport aux alternatives importées. Environ 20 Bcm par an de capacité de CTG sont actuellement en cours de développement, la majorité étant située au Xinjiang. Les délais d'approbation des projets dans la région ont été considérablement compressés, passant de trois ans ou plus à moins de 12 mois dans plusieurs cas récents.

Concilier sécurité énergétique et exigences environnementales

Le gouvernement chinois s'efforce de soutenir le développement du CTG à des fins de sécurité énergétique tout en imposant simultanément des exigences spécifiques en matière de carbone et d'environnement pour chaque projet. Cette approche à double voie reflète une tension au cœur de la politique climatique de Pékin : la Chine s'est engagée à plafonner les émissions de carbone avant 2030 et à atteindre la neutralité carbone d'ici 2060, mais la gazéification du charbon est intrinsèquement plus intensive en carbone que la combustion directe du gaz naturel, ce qui met l'expansion du CTG en contradiction directe avec ces engagements. Les nouveaux projets s'adaptent à ces conditions. Le projet Zhundong de CHN Energy, par exemple, est une installation de 2 Bcm par an dont le début de la production de gaz est prévu pour 2027. Elle a été conçue avec une intégration d'hydrogène électrolytique, le recyclage des eaux usées et une capacité planifiée de capture de carbone de 550 000 tonnes par an.

La Chine possède déjà un marché bien établi pour les projets de capture du carbone basés sur l'utilisation avec des applications finales pratiques, bien que le marché pour la capture du carbone basée sur le stockage permanent reste limité.

Si l'économie du CTG décarboné s'avérera rentable à long terme reste une question ouverte, mais pour l'instant, l'impératif de sécurité mondiale réduit les hésitations.

— Eryu Wang, Analyste de la capture, de l'utilisation et du stockage du carbone (CCUS), Rystad Energy

Les défis restants

La disponibilité de l'eau, la conformité environnementale et les émissions de carbone continuent de poser de réels obstacles. La Chine n'a pas encore établi de norme nationale uniforme de décarbonation pour les nouveaux projets de CTG. Certaines installations intégrées nécessitent des capitaux initiaux importants et pourraient intensifier les pressions sur l'eau dans le nord-ouest de la Chine, d'autant plus que la consommation d'eau déclarée s'applique à l'ensemble du complexe de CTG plutôt qu'aux seules opérations de capture du carbone. De plus, si le CO2 capturé est destiné au stockage géologique en Chine, la viabilité commerciale de la capture du carbone pourrait faire face à d'autres limites.

Implications pour les marchés mondiaux du GNL

Alors que la capacité de CTG se développe malgré ces défis, l'impact sur la demande de GNL de la Chine — et par conséquent sur les prix mondiaux du GNL et les contrats d'approvisionnement à long terme — deviendra de plus en plus important pour les producteurs d'Australie au Qatar jusqu'aux États-Unis. La Chine était le plus grand importateur de GNL au monde en 2023, et même une réduction d'un seul chiffre en pourcentage de la croissance des importations due à la substitution locale pourrait modifier l'équilibre offre-demande qui sous-tend les décisions de contrat de GNL à long terme et les calendriers d'investissement des terminaux dans le monde entier.

Le CTG est l'une des nombreuses couvertures de la Chine contre un monde où l'approvisionnement en GNL est fini et politiquement sensible. À 28 Bcm par an d'ici 2030, il reste une source supplémentaire et non un remplacement des importations, mais sa croissance constante signifie que chaque exportateur de GNL ciblant la Chine devrait le modéliser comme un amortisseur structurel de la demande, et non comme une note de bas de page.

— Wei Xiong, Vice-président, Marchés du gaz et du GNL, Rystad Energy

Source : Rystad Energy via OilPrice.com