La Chine a présenté un plan ambitieux visant à intégrer l'intelligence artificielle dans l'ensemble du cycle de vie de l'énergie nucléaire. Lors de la World Artificial Intelligence Conference (WAIC) à Shanghai, des chercheurs de l'Académie chinoise des sciences (CAS) ont présenté un cadre appelé ADANES — l'Accelerator-Driven Advanced Nuclear Energy System — conçu pour intégrer l'IA en toute sécurité dans le secteur nucléaire. Selon ses développeurs, le système « modifie fondamentalement la logique de sûreté qui régit les réacteurs nucléaires conventionnels » et représente une étape importante tant dans la révolution de l'IA que dans la renaissance nucléaire mondiale. Cette annonce intervient alors que la Chine continue de construire des réacteurs nucléaires à un rythme plus rapide que tout autre pays, avec des dizaines de gigawatts de capacité en construction dans le cadre d'un effort national pour décarboner son réseau électrique.

Les accidents nucléaires, bien qu'historiquement rares, ont un potentiel catastrophique lorsqu'ils se produisent. Les partisans de l'intégration de l'IA estiment que cette technologie est bien adaptée pour atténuer ces risques. Comme l'a rapporté Interesting Engineering : « Les catastrophes comme Tchernobyl et Fukushima nous ont rappelé à maintes reprises que le risque d'accident demeure avec cette technologie, et que nous devons nous préparer aux pires scénarios. Une technologie comme l'IA est bien adaptée à ce rôle, car elle peut traiter un grand nombre de signaux provenant d'un réacteur en fonctionnement et l'arrêter aux tout premiers stades d'un incident. »

Wang Shoujun, président de la Société nucléaire chinoise, soutient que l'adoption des grands modèles de langage dans tous les secteurs de l'économie — y compris l'énergie nucléaire — est inévitable. Les scientifiques derrière ADANES estiment qu'au lieu de tenter d'empêcher l'entrée de l'IA dans le nucléaire, la démarche responsable consiste à anticiper cette tendance et à privilégier la planification et les cadres de sûreté. Wang déclare qu'avec ADANES, « l'IA jouera un rôle central tout au long du cycle de vie de l'énergie nucléaire en améliorant la qualité, l'efficacité et la sûreté. »

Un défi central demeure toutefois l'opacité des grands modèles de langage actuels. Leur fonctionnement intrinsèque de « boîte noire » entre en tension avec la transparence rigoureuse exigée par les normes de sûreté nucléaire — des normes codifiées non seulement dans les réglementations nationales, mais aussi dans des cadres internationaux supervisés par des organismes tels que l'Agence internationale de l'énergie atomique, qui exige des dossiers de sûreté déterministes et auditables pour les conceptions de réacteurs autorisées. Une intégration fiable de l'IA nécessitera une compréhension considérablement plus approfondie du fonctionnement de ces modèles et de leur déploiement dans les contextes nucléaires.

Selon un rapport de China Daily, ADANES est conçu pour fournir un tel cadre. « L'architecture de l'IA se compose de cinq couches — une infrastructure de données unifiée, des modèles mondiaux natifs de la physique, un contrôle des systèmes physiques, une coordination des agents intelligents et une évolution continue — intégrant l'IA tout au long du cycle de vie du système, de la conception et de la mise en service jusqu'à l'exploitation et la maintenance », indique le rapport. La Chine développe en outre une infrastructure de soutien à l'échelle nationale, comprenant une « plateforme de vérification d'ingénierie » pour ADANES, afin de garantir la stabilité et la viabilité à long terme du système.

L'essor plus large de l'IA pénètre déjà le secteur nucléaire par de multiples voies. Au début de cette année, Microsoft et NVIDIA ont annoncé un outil conjoint basé sur l'IA destiné à rationaliser les processus d'autorisation, de conception et d'ingénierie qui ont historiquement rendu la construction de nouvelles centrales nucléaires aux États-Unis lente et coûteuse. Selon un rapport de mars d'Interesting Engineering, l'outil « fournit des solutions de bout en bout qui combinent l'IA et les jumeaux numériques pour créer des solutions de conception et d'ingénierie itératives plus rapides », tandis que « l'octroi de licences et des permis est géré par l'IA générative pour la rédaction de documents et l'analyse des écarts. »

L'impulsion pour développer de nouvelles capacités avancées de production d'énergie nucléaire est elle-même considérablement propulsée par la demande énergétique croissante de l'industrie de l'IA. La Silicon Valley s'investit de plus en plus dans le financement et le développement de technologies nucléaires de nouvelle génération pour répondre aux besoins énergétiques projetés de l'IA générative — des besoins qui devraient largement dépasser les nouveaux apports énergétiques en l'absence de progrès majeurs.

La Chine n'est pas seule à poursuivre des initiatives nucléaires audacieuses. Une vague de startups américaines entre également dans le secteur nucléaire, dans certains cas avec ce que les observateurs décrivent comme une attention insuffisante à la surveillance de la sûreté, créant un paysage de sécurité complexe au sein des plus grandes économies mondiales. La double dynamique de systèmes nucléaires gérés par l'IA en Chine et de développement de réacteurs financés par le secteur privé aux États-Unis indique que l'intersection entre l'intelligence artificielle et l'énergie nucléaire constituera un domaine déterminant de compétition technologique dans la décennie à venir.

Par Haley Zaremba pour Oilprice.com