Le comté rural de Reeves, au Texas — qui compte environ 4 000 foyers répartis sur 2 600 miles carrés de paysages arides de l’ouest du Texas — s’apprête à accueillir une transformation industrielle colossale. Chevron prévoit d’apporter au comté suffisamment d’électricité produite au gaz pour alimenter plus de 2 millions de foyers. Mais, au lieu de servir les habitants locaux, toute cette électricité sera dédiée aux centres de données de Microsoft.

Cet accord historique, connu sous le nom de Project Kilby, positionne Chevron comme le leader émergent de l’énergie pour l’IA parmi les grands groupes pétroliers. Chevron considère Kilby — dont la mise en service est prévue en 2028 et la montée en puissance doit se poursuivre jusqu’en 2031 — comme le premier d’une série potentielle de partenariats d’envergure avec des hyperscalers de l’IA, couvrant l’ouest du Texas et d’autres régions riches en gaz, notamment les Rocheuses et le Midwest, a déclaré Jeff Gustavson, président de Chevron New Energies.

Le projet rend hommage à Jack Kilby, ingénieur chez Texas Instruments, qui a inventé le circuit intégré — la micropuce — et la calculatrice de poche, deux technologies fondatrices sur la voie de l’intelligence artificielle.

« Après l’annonce de Kilby [en juin], tout le monde veut nous parler », a déclaré Gustavson à Fortune. « Ils nous perçoivent désormais comme un acteur plus crédible dans cet espace, capable d’assembler tout ce qu’il faut pour ces projets, y compris, et c’est essentiel, un client. »

Lorsqu’il dit « tout le monde », Gustavson ne fait pas seulement référence aux hyperscalers, mais aussi aux fabricants de turbines à gaz — un élément crucial compte tenu des longues files d’attente pour les équipements — ainsi qu’à l’ensemble des fournisseurs et sous-traitants tiers nécessaires. Chevron apporte l’échelle, la gestion de projet, les terrains, les ressources en gaz naturel et davantage encore.

L’accord d’achat d’électricité de 20 ans conclu avec Microsoft porte sur 2,67 gigawatts d’électricité produite au gaz naturel, avec la possibilité d’une extension via l’énergie solaire et le stockage par batteries. L’accord comprend les terrains et les réserves de gaz de Chevron, des services supplémentaires liés aux terrains et à l’eau fournis par Texas Pacific Land, un soutien financier de la société d’investissement Engine No. 1, au moins sept grandes turbines GE Vernova et plusieurs turbines plus petites Caterpillar Solar Titan 350. Chevron dispose d’une capitalisation boursière d’environ 370 milliards de dollars et a récemment publié son trimestre le plus rentable jamais enregistré.

« Nous pensons pouvoir en faire davantage. C’est une plateforme de croissance, ce qui, selon nous, nous différencie de nos pairs », a déclaré Gustavson. « Nous pouvons être sélectifs ici parce que nous apportons un ensemble de capacités vraiment unique. Peu d’entreprises peuvent faire tout ce que Chevron peut faire, et nous venons de démontrer que nous pouvons réellement concrétiser cela. »

L’évolution stratégique des majors pétrolières

Bien que Chevron et Microsoft entretiennent depuis une décennie une relation autour du cloud computing, Chevron s’est d’abord retrouvé exclu des véritables accords énergétiques liés à l’IA lorsque le boom a commencé.

« Ils étaient très concentrés uniquement sur les énergies renouvelables. C’était tout ce dont ils parlaient vraiment », se souvient Gustavson. « Pour nous, les énergies renouvelables ne sont pas un point fort central. »

La situation a commencé à évoluer il y a environ deux ans, lorsque la vitesse et la fiabilité sont devenues primordiales dans la course mondiale à l’IA. La demande d’électricité a continué d’augmenter, les entreprises technologiques accélérant le déploiement d’infrastructures d’entraînement et d’inférence de l’IA, et les hyperscalers ont compris que le réseau électrique américain — déjà sous pression en raison de la fermeture de centrales à charbon et du vieillissement des lignes de transport — ne pourrait pas absorber les charges requises par leurs installations.

« Les préoccupations autour des prix de l’électricité pour les consommateurs ont commencé à apparaître, entre autres », a déclaré Gustavson. « Et, en réalité, la discussion s’est déplacée vers : “Nous avons besoin d’une énergie fiable et abordable. Peut-on parler du gaz naturel ?” »

Chevron est le deuxième producteur de pétrole et de gaz du bassin permien, dans l’ouest du Texas — le centre de l’extraction d’énergie aux États-Unis et le bassin pétrolier et gazier le plus productif du pays — juste derrière ExxonMobil. Pourtant, cette région rurale affiche une demande électrique très faible. La logique stratégique consiste donc à construire les complexes de centres de données à proximité des sites de production de gaz naturel, où les terrains sont aussi abondants, afin d’éviter les longs tracés de pipelines et la concurrence avec les utilisateurs déjà raccordés au réseau.

« L’ouest du Texas nous a toujours semblé être l’endroit où il fallait faire cela en premier, parce qu’on y trouve une très grande ressource en gaz naturel », a déclaré Gustavson. « C’est un État où il est un peu plus facile de faire avancer les choses. On y trouve un marché de l’électricité déréglementé. Nous connaissons les parties prenantes. Une fois tout cela réuni, les discussions ont vraiment décollé. Nous avons réservé les équipements très tôt — il y a un an et demi — et mis le projet sur pied. »

Microsoft a finalement accepté, après avoir assoupli — sans les abandonner — ses objectifs climatiques afin d’accélérer le déploiement des infrastructures d’IA.

« La croissance rapide que nous observons dans l’IA et le cloud, portée par la demande des clients, nécessite une infrastructure énergétique capable de monter en charge rapidement et de manière fiable », a déclaré Noelle Walsh, présidente du groupe Cloud Operations + Innovation chez Microsoft, dans un communiqué. « Notre accord avec Chevron nous aide à garantir une alimentation dédiée à grande échelle pour soutenir l’évolution et la fiabilité du calcul avancé. »

Même si le gouverneur du Texas, Greg Abbott, a imposé un gel temporaire des nouvelles interconnexions au réseau pour les centres de données, Chevron et Microsoft peuvent avancer car ils construisent en aval du compteur, avec des ressources énergétiques autonomes. « Le Texas et l’administration à Austin ont été très clairs : “Si vous voulez construire des centres de données dans cet État, vous devez apporter votre propre énergie. Cela ne peut pas impacter nos consommateurs” », a déclaré Gustavson.

Pour Chevron et Microsoft, cela ne pose aucun problème. Lorsque le réseau aura rattrapé son retard, Project Kilby pourra être raccordé au réseau texan, mais il n’y a, selon Gustavson, aucune urgence à le faire à court terme.

État du secteur de l’IA

De nombreux grands campus d’IA sont à l’étude au Texas. Le campus Stargate d’OpenAI, projet pionnier, avance plus lentement que prévu. D’autres projets hors normes — Project Matador de Fermi, GW Ranch de Pacifico Energy et le campus Data City, Texas, d’Energy Abundance — n’ont pour l’instant pas de clients engagés.

Chevron, de son côté, dispose d’un accord de 20 ans avec un hyperscaler et d’une capacité d’extension. Seul ExxonMobil peut rivaliser avec Chevron en matière d’échelle potentielle, mais Exxon s’est davantage concentré sur le développement de solutions de captage du carbone pour les campus de centres de données plutôt que sur la conduite directe de projets. Chevron prévoit également de développer le captage du carbone.

À 560 miles de Reeves County, au siège de Chevron à Houston — oui, le Texas est un grand État —, le président-directeur général Mike Wirth souligne comment l’entreprise a fait du bassin permien sa principale machine à générer des flux de trésorerie disponibles, en maintenant les coûts à un niveau bas tout en récoltant les bénéfices.

Wirth s’est dit prêt à rouvrir le robinet de la production de gaz naturel si cela permettait davantage de projets équivalents à Kilby. « Le bassin permien pourrait-il croître ? Absolument », a déclaré Wirth lors de sa conférence téléphonique sur les résultats du 31 juillet. « Le bassin permien est l’une des nombreuses options dont nous disposons pour la prochaine décennie de croissance. »

L’autre grande ressource gazière de Chevron aux États-Unis se trouve dans la région des Rocheuses — du Colorado au Dakota du Nord —, où les terrains sont également abondants. Gustavson a indiqué que l’entreprise étudie aussi la région du schiste d’Eagle Ford, dans le sud du Texas, plus proche du golfe du Mexique, ainsi que le Midwest occidental, notamment l’Ohio, l’Illinois et l’Indiana. Toutes ces régions pourraient accueillir d’autres projets pour hyperscalers, a-t-il dit. L’ouest du Texas reste l’option numéro 1, a-t-il ajouté, mais « nous serons guidés par les besoins du client ».

Chevron est également conscient des implications environnementales négatives du boom de l’IA et de la multiplication des centrales au gaz naturel. Si l’industrie du gaz naturel souligne volontiers qu’elle est plus propre que le charbon, Gustavson a insisté sur le potentiel de captage du carbone dans chaque centrale au gaz, ainsi que sur l’ajout de davantage d’énergies renouvelables et, à terme, de géothermie propre.

« C’est la grande question. Le monde est confronté à ce défi. Nous essayons toujours d’équilibrer fiabilité et abordabilité avec une énergie toujours plus propre », a déclaré Gustavson, estimant que les progrès de l’IA devraient, à terme, contribuer à la lutte contre le changement climatique.

« Pour Microsoft, cela reste très important, et cela l’est aussi pour nous. Nous continuerons à travailler avec eux pour voir comment nous pouvons au mieux trouver cet équilibre. »

Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com