La compétition au sommet du secteur de la forensique blockchain s'est transportée devant les tribunaux.

Chainalysis conteste un contrat de 94,7 millions de dollars que l'U.S. Immigration and Customs Enforcement (ICE) a attribué à son rival TRM Labs, en soutenant que le gouvernement américain a eu recours de manière irrégulière à une procédure d'attribution sans mise en concurrence pour confier ce travail.

Ce différend va au-delà d'un simple contentieux de marchés publics. Chainalysis et TRM Labs sont les deux figures de proue des enquêtes sur les cryptoactifs, en concurrence pour fournir les outils que les gouvernements utilisent afin de retracer les fonds illicites, d'identifier des portefeuilles et d'appuyer des affaires de criminalité financière.

Deux rivales au sommet du renseignement crypto

Chainalysis, fondée en 2014 et basée à New York, bénéficie d'une expérience plus longue et d'une pénétration plus profonde au sein des forces de l'ordre américaines. Son logiciel d'analyse blockchain est devenu un outil standard pour les agences enquêtant sur la criminalité liée aux cryptomonnaies, et la société a atteint une valorisation de 8,6 milliards de dollars lors d'un tour de table en 2022. Sa base de clients dépasse également le cadre gouvernemental : des plateformes d'échange et des institutions financières utilisent des outils comparables pour la surveillance de conformité.

TRM Labs, fondée en 2017 et dont le siège se trouve à San Francisco, s'est imposée comme une concurrente sérieuse et remporte désormais d'importants mandats gouvernementaux. Comme sa rivale, elle sert aussi bien les agences publiques que les équipes de conformité du secteur privé. La société a également étendu ses capacités grâce à l'intelligence artificielle, en déployant des agents d'IA pour aider à suivre les activités crypto illicites.

Ce que révèle la décision de l'ICE

La décision de l'ICE suggère que TRM a gagné du terrain. L'ICE, une composante du département américain de la Sécurité intérieure, fait partie des agences gouvernementales qui s'appuient sur l'analyse blockchain commerciale pour appuyer leurs enquêtes — un groupe qui comprend également le service d'enquêtes criminelles de l'IRS (IRS Criminal Investigation) et la Drug Enforcement Administration, dont le travail, du traçage des paiements de rançongiciels à la saisie de fonds dérobés sur des plateformes d'échange, a fait de ce type de logiciel un achat fédéral récurrent.

Mais le fait que Chainalysis porte le combat devant les tribunaux montre à quel point les deux entreprises se disputent âprement le contrôle du renseignement blockchain. Selon les règles fédérales américaines en matière de marchés publics, les agences sont généralement tenues de mettre les contrats en concurrence de manière ouverte, et les attributions sans mise en concurrence ne sont autorisées que dans des cas d'exception limités — une contrainte qui suscite souvent un examen juridique lorsque des soumissionnaires déçus ripostent. Lorsque les recours de ce type aboutissent, la solution habituelle consiste en des mesures correctives, comme la réouverture de la mise en concurrence, plutôt qu'en un transfert automatique du travail au requérant.

Le vainqueur sera peut-être en définitive déterminé non pas par le marketing, mais par la technologie forensique à laquelle les gouvernements accordent le plus leur confiance.