Jonathan Spano n'avait qu'un rêve d'enfance : devenir pilote militaire. Cette ambition a été brisée très tôt lorsqu'il a appris que la Marine américaine exige une vue quasi parfaite pour piloter — un critère qu'il ne pourrait jamais remplir. Il a donc bâti une entreprise à la place. Elle a si bien réussi que, des décennies plus tard, il a pu dépenser des millions en cours de pilotage et en avions personnels pour réaliser son rêve d'enfance. Aujourd'hui, il est le pilote de cascade derrière certaines des séquences aériennes les plus acclamées de Top Gun : Maverick.

« J'étais simplement fasciné par les avions ; j'en construisais des petites maquettes et je les suspendais au plafond de ma chambre avec une ligne de pêche. Et comme beaucoup, beaucoup de jeunes garçons, quand le film Top Gun est sorti, j'étais obsédé et je voulais piloter des avions dans la Marine et atterrir sur des porte-avions », a déclaré Spano à Fortune.

En grandissant, le PDG aujourd'hui âgé de 48 ans a compris qu'aucune passion, aspiration ni étude ne le mettrait sur cette voie professionnelle. « J'ai appris qu'il fallait vraiment avoir une vue meilleure que parfaite — 2020 est en quelque sorte le minimum requis », a-t-il expliqué. « Je ne remplissais pas ce critère, ce qui a écarté cette option pour moi… Ma vue n'était tout simplement pas assez bonne. Je portais des lunilles enfant. »

Des cônes et des barrages à une entreprise nationale

Spano s'est fixé un nouveau rêve. Ayant grandi dans une famille « très ouvrière » en Californie, lui et son frère ont commencé à faire du contrôle du trafic à l'adolescence — en installant des cônes et des barrages pour une entreprise de grues où travaillait leur père.

« Nous avons assez vite constaté qu'il existait une demande pour les services que nous proposions. À l'époque, on pouvait aller dans une entreprise et louer des barrages, mais elle ne les installait pas pour vous. Ou bien on pouvait aller dans une entreprise qui obtenait les permis, mais elle ne faisait pas les autres services de contrôle du trafic. » En 1995, les frères ont lancé leur propre activité secondaire, proposant la sécurité du trafic — équipement de location, cônes, barrages et panneaux routiers, plus une permanence d'urgence 24 h/24 et 7 j/7 — le tout au même endroit.

« Cela a continué de progresser et a fini par se transformer en un bureau dans le garage de notre arrière-grand-mère », a-t-il raconté. « Le plan n'a jamais été de créer une entreprise nationale. C'était vraiment juste un moyen de gagner un peu d'argent, et ça n'a cessé de croître. »

Et elle a beaucoup grandi. Trente ans plus tard, Traffic Management Inc. opère depuis plus de 50 sites aux États-Unis et, selon Spano, est la plus grande entreprise privée de contrôle du trafic du pays, générant plus de 1 million de dollars de revenus par jour. Cette demande constante reflète la nature du travail : le contrôle du trafic est lié à la construction routière, aux projets d'utilité publique et aux infrastructures publiques, des secteurs qui ont bénéficié de dépenses publiques soutenues aux États-Unis ces dernières années. Cette même entreprise a discrètement financé l'ascension de Spano vers le ciel.

« C'est amusant : l'entreprise que j'avais lancée juste pour joindre les deux bouts a fini par financer et me donner l'occasion de vivre le rêve que j'avais enfant », a ajouté Spano.

Un conseil fiscal de son comptable l'a ramené dans le poste de pilotage

Le tournant est venu deux décennies après le lancement de l'entreprise, lorsque le directeur financier de Traffic Management a suggéré d'acheter un petit avion — à la fois comme avantage fiscal et comme moyen plus rapide de rejoindre les sites de plus en plus nombreux de l'entreprise.

« Il ne m'était jamais venu à l'esprit que je pourrais peut-être réaliser ce rêve en tant que pilote », a-t-il dit. Il a acheté un Cessna, appris à le piloter, et a commencé à l'utiliser pour économiser des heures qui auraient autrement été passées à traverser la Californie en voiture pour visiter les autres bureaux de l'entreprise. Cet avion a permis à l'entreprise de continuer à s'étendre.

« Deux bureaux sont devenus trois bureaux, puis dix bureaux, puis vingt bureaux dans l'État de Californie, et l'aviation a certainement fait partie de cette success story. »

Un avion en a amené un autre — plus grand, plus rapide, jusqu'à un jet privé — coûtant quelques centaines de milliers de dollars à chaque étape. En chemin, Spano a aussi poursuivi une seconde passion d'enfance : le cinéma. Il a acheté un hélicoptère pour environ 2 millions de dollars et s'est associé à Fred North, coordinateur aérien à Hollywood, pour y monter des supports de caméra destinés aux tournages de films et de publicités.

C'est North qui a le premier lancé l'idée qui allait tout changer. « Ils tournent un autre film Top Gun », se souvient Spano. « Tu devrais essayer de modifier ton jet pour embarquer les mêmes caméras que nous utilisons sur l'hélicoptère, et si tu y arrives, tu pourrais travailler sur ce prochain film Top Gun et y piloter ton avion. »

Spano a passé environ 18 mois et, selon ses propres estimations, largement au-delà de sept chiffres à modifier son jet — un Embraer Phenom 300 — pour transporter deux systèmes de caméra et obtenir la certification de la FAA. « Nous y sommes arrivés à temps pour que le jet participe à la production et vole dans Top Gun : Maverick », a-t-il déclaré. Aux côtés du pilote de cinéma chevronné Kevin LaRosa Jr., Spano a filmé « une grande partie des séquences aériennes jet contre jet, y compris toutes les séquences sur porte-avions » du film.

Sorti en 2022 après des années de retards liés à la pandémie, le film est devenu l'un des plus gros succès du box-office de tous les temps, et son emphasis sur la photographie aérienne réelle plutôt que sur les effets spéciaux numériques a été largement reconnue comme centrale dans son attrait. Ce travail a valu à l'équipe un Screen Actors Guild Award pour les cascades.

Étudier à 23 heures, se lever à 6 heures — ses conseils pour viser le job de ses rêves

Paramount a depuis donné son feu vert à un troisième film Top Gun, dont la production devrait commencer en 2027, et Spano est déjà en pourparlers avec le réalisateur. « Étant donné que nous avons la seule plateforme au monde capable de ce qu'elle est capable de faire », a-t-il déclaré, « je suis optimiste quant à notre participation à ce projet. »

Depuis qu'il a construit le seul jet-caméra de ce type au monde, il l'a utilisé sur une série d'autres projets : des publicités pour des entreprises d'aviation privée dont NetJets, FlexJet, Gulfstream, Embraer et Delta, ainsi que des missions pour l'US Air Force. Il a également fait partie de l'équipe du documentaire America the Beautiful de National Geographic, notamment des images aériennes des aurores boréales au-dessus de l'Alaska, qui ont valu une nomination aux Emmy Awards.

« Je suis la preuve vivante que tout est possible, et même si ces choses n'arrivent pas toutes seules, il faut faire de ses rêves une réalité », a déclaré Spano au sujet de sa réussite.

Son conseil à quiconque poursuit ses rêves ? « Soyez audacieux, prenez des risques, mais sachez aussi qu'il faut y mettre le travail acharné et le dévouement. »

Spano a attendu des décennies pour transformer son rêve d'enfance en réalité plutôt que d'y renoncer — et une fois qu'il s'y est enfin mis, il a encore dû caser l'entraînement autour d'un emploi à temps plein.

« Je repense à la dureté du travail qu'il m'a fallu pour arriver où je suis, tout en dirigeant une entreprise et en obtenant ma licence, et ce n'est pas seulement une question de licence. Pour arriver à mon niveau en tant qu'aviateur, il a fallu des milliers d'heures d'entraînement », a-t-il expliqué, ajoutant qu'il étudiait à 23 heures pendant que sa famille dormait et devait quand même se préparer pour le travail le lendemain matin à 6 heures.

« Si je devais dire ce qui a vraiment été fondamental dans ma réussite, c'est que j'ai choisi les choses que je voulais accomplir et que j'ai été sans peur dans ma détermination à les obtenir », a ajouté Spano. « J'ai persévéré, j'ai simplement cru que j'y arriverais, et j'ai surmonté tous les obstacles sur mon chemin. »

Cette histoire a été publiée à l'origine sur Fortune.com.