La sécheresse persistante dans les Grandes Plaines centrales pousse certains éleveurs bovins à réformer leurs troupeaux, selon un spécialiste des fourrages de parcours. Les Grandes Plaines centrales, dont les Sandhills du Nebraska, constituent le cœur de la production américaine de vaches-veaux, où les troupeaux pâturent des parcours naturels plutôt que des cultures semées — ce qui fait de la pousse de l'herbe, et non des prix des céréales, le principal facteur déterminant la disponibilité de l'alimentation.

Mitch Stephenson, de l'Université du Nebraska, affirme que les réserves fourragères limitées restent un facteur clé pour les éleveurs de la région. « Je pense effectivement que les gens réforment un peu plus fortement qu'avant. Soit ils cherchent d'autres pâturages, soit, dans certains cas, ils nourrissent tout simplement les animaux. Dans les cas extrêmes, ils n'ont même pas mis leur bétail au pâturage. » Le retrait plus important d'animaux en période de sécheresse est une réponse bien documentée de l'élevage : lorsque l'herbe se raréfie, vendre des reproducteurs est souvent le seul moyen d'adapter la taille du troupeau aux fourrages disponibles, même si la reconstitution du troupeau peut ensuite prendre des années en raison du cycle reproductif lent des bovins.

L'état des pâturages et des parcours, dit-il, est désastreux. « En avril, mai et jusqu'en juin, de nombreuses zones de l'ouest du Nebraska n'ont pas connu beaucoup de précipitations. Largement en dessous de la moyenne à cet égard. Ces mois-là ont été, dans bien des cas, les plus secs jamais enregistrés. » Cela s'inscrit après une période durant laquelle le troupeau bovin américain s'est déjà maintenu à des niveaux historiquement bas, une sécheresse pluriannuelle plus tôt dans la décennie ayant entraîné une liquidation généralisée dans les Plaines.

Stephenson indique à Brownfield que le manque de précipitations a contribué à la plus faible production d'herbe depuis plusieurs décennies. « Les données de collecte à long terme au milieu des Sandhills suggèrent qu'à la mi-juin, lorsque nous atteignons le pic de biomasse pour les graminées de saison fraîche, nous n'étions qu'à environ 22 pour cent par rapport aux vingt dernières années et plus. »

Il existe toutefois des signes d'amélioration. Stephenson précise que l'humidité reçue au cours des dernières semaines a déclenché une certaine reprise, les données recueillies ce mois-ci montrant une augmentation de 27 pour cent de la croissance. L'évolution des conditions au cours du reste de la saison de pâturage déterminera les décisions des éleveurs : conserver, réformer ou continuer à nourrir le bétail jusqu'à l'automne.

Source : Brownfield Ag News