Traversez l'Iowa, le Missouri ou l'Illinois en voiture, et vous croiserez un Casey's à peu près toutes les quelques sorties d'autoroute. Les habitants du Midwest connaissent ce magasin de proximité à toit rouge et sa station-service comme l'endroit où l'on achète du diesel, un sac de glace, un ticket de loterie — et, de plus en plus, une pizza bien chaude. Peut-être l'une de ses créations signatures, comme la pizza au taco ou la pizza du petit-déjeuner.

Casey's approche les 3 000 magasins, dont près de la moitié se trouvent dans des villes de 5 000 habitants ou moins et environ deux tiers dans des villes de moins de 20 000 habitants. Le cours de l'action de cette entreprise du Fortune 500 s'envole alors que l'Amérique découvre l'empire de la pizza discret qui était sous son nez : le titre a gagné plus de 50 % au cours des 12 derniers mois, pour une capitalisation boursière de 28 milliards de dollars. Une partie de la croissance du nombre de magasins est passée par l'acquisition : le rachat d'environ 1,1 milliard de dollars de Fikes Wholesale, la chaîne de magasins de commodité CEFCO basée au Texas, finalisé fin 2024, a ajouté près de 200 magasins dans le tout nouveau marché d'expansion de Casey's.

Bank of America Research a récemment fait les calculs et conclu que l'activité pizza de Casey's se classe au cinquième rang des chaînes de pizzerias de l'ensemble des États-Unis, mesurée par les ventes de plats préparés et de boissons servies — derrière des acteurs nationaux comme Domino's, Pizza Hut, Little Caesars et Papa Johns, des marques qui investissent massivement dans la publicité nationale et la logistique de livraison. Tom Brennan, directeur merchandising de Casey's, a confirmé à Fortune que l'entreprise est la cinquième chaîne de pizzerias et le quatrième détenteur de licences d'alcool des États-Unis, sans oublier la troisième chaîne de magasins de commodité du pays.

« On n'entend pas les autres grands acteurs de la pizza parler de Casey's », a-t-il ajouté, « mais en même temps, notre croissance le montre… nous gagnons des parts de marché au fur et à mesure que nous continuons de croître. »

Demandez à Brennan si « discret » est une description juste, et il rit un peu devant cette façon de penser déconnectée des côtes. « Certainement discret pour, je pense, une grande partie des États-Unis », dit-il — mais demandez à n'importe qui dans ses 19 États, et on connaîtra Casey's.

Cela commence à changer en ligne. TikTok et YouTube ont créé un petit genre étrangement durable autour de la « pizza de station-service » — des créateurs de contenu s'attendant à quelque chose laissé sous une lampe chauffante, puis se retrouvant émerveillés par quelque chose de vraiment bon. Casey's apparaît constamment dans ce genre, loué pour sa pâte faite maison et ses fours à pizza sur place, et Brennan a déclaré qu'il accueillait favorablement cette attention. Pour une entreprise qui dépensait historiquement peu en marketing national, cette attention sociale organique équivaut à une forme de publicité que ses concurrents plus grands doivent payer.

L'équipe sociale de Casey's a constaté que sa pénétration auprès de la génération Z a augmenté de 600 points de base au cours des trois dernières années, sur la base de l'engagement. « Ce qui sous-tend tout cela, c'est cet incroyable fandom et cet amour de la marque que nous avons générés », a-t-il déclaré. Cela revient à quelque chose qu'un algorithme ne peut pas falsifier, a-t-il ajouté — une authenticité prisée à l'ère du rejet de l'IA et de l'engouement pour l'analogique. « C'est vraiment bâti sur des décennies de livraison de pizzas et de plats de haute qualité, d'une grande expérience. »

Brennan a décrit Casey's comme le « lieu de rassemblement » de ses communautés, et l'entreprise continue d'ajouter de nouvelles offres, comme les Sauced Wings, lancées à titre pilote en janvier 2025 et désormais présentes dans près de 900 magasins, avec un déploiement progressif à travers la chaîne au cours des deux prochaines années.

Une tranchée à travers l'Amérique des petites villes

Les origines de Casey's remontent à 1968, lorsque Donald Lamberti a ouvert une station-service reconvertie à Boone, en Iowa. Brennan a déclaré avoir parlé avec Lamberti de sa stratégie, la décrivant ainsi : « Hé, ça marchera probablement dans la prochaine petite ville. » Il a raconté une croissance progressive, lente et régulière, puis explosive : « Littéralement, ils sont juste passés d'une petite ville à l'autre, en construisant Casey's. » Avec le temps, cela est devenu ce que Wall Street appelle une « tranchée défendable », car la plupart des autres marques ne cherchent tout simplement pas « à développer des sites dans des villes si petites ». Dans une industrie où les grandes chaînes de livraison se concentrent sur les marchés denses des banlieues et des villes, ces minuscules localités sont effectivement un territoire privé.

L'entreprise fait toujours le même pari que petit est beau : s'implanter là où la population est trop réduite pour que quiconque s'en soucie, et finir par battre la Grande Pizza sur un terrain à laquelle elle n'a jamais pensé. La pizza est entrée au menu en 1984, et la pizza du petit-déjeuner est arrivée environ deux décennies plus tard — ce que Brennan appelle un mélange « emblématique » de sauce à la saucisse, d'œuf et de fromage.

Cette stratégie signifie aussi que Casey's mène une guerre différente de celle de ses concurrents de la pizza — s'ils peuvent même être appelés concurrents. La catégorie de la pizza en service rapide, d'environ 31 milliards de dollars, est devenue négative en 2025, selon Technomic, après avoir à peine grandi l'année précédente. Le Wall Street Journal a rapporté en janvier 2026 que l'Amérique semblait « tomber amoureuse un peu moins de la pizza ». Brennan a déclaré que Casey's suivait la tendance de près, mais que l'entreprise avait un point de vue différent.

« Environ la moitié de nos magasins n'ont pas de concurrent pizza national dans ce que nous considérons comme un rayon concurrentiel », a-t-il dit. Et quand Casey's arrive dans une ville voisine, « nous apportons quelque chose qui n'était pas vraiment proposé là-bas. Et ça résonne. »

Brennan a ajouté que Casey's s'efforce de maintenir le prix de la pizza et d'autres articles clés légèrement en dessous du taux du marché. Citant des données sur l'inflation, il a noté qu'au cours des trois dernières années, les prix de la consommation alimentaire hors domicile ont augmenté d'environ 14 %, tandis que l'activité de plats préparés et de boissons servies de Casey's n'a augmenté que de 5 %. « Nous pouvons nous appuyer sur les autres parties de l'activité pour que le P&L total fonctionne tout en investissant, essentiellement, pour faire croître l'alimentaire », a-t-il déclaré.

BofA a souligné les calculs peu glamour derrière le modèle : les plats préparés et les boissons ont dégagé une marge brute estimée à 58 % au cours de l'exercice 2025, soit plus du double de la marge globale de Casey's, d'environ 23,5 %. Cet écart explique pourquoi les opérateurs de magasins de commodité de toute l'industrie poussent davantage vers les aliments frais — c'est l'espace le plus rentable du magasin. Brennan appelle le modèle de Casey's les « trois pieds du tabouret », où l'alimentaire, la commodité et la marchandise se soutiennent mutuellement. La pizza est le « joyau de la couronne » de l'activité alimentaire, a-t-il dit, mais pour lui, Casey's est une « catégorie à part entière », avec « la magie de la marque [étant] quand les trois pieds du tabouret fonctionnent ensemble. »

Les chiffres pointent vers la prochaine frontière de Casey's : le Texas. L'Iowa compte environ 3 millions d'habitants et 550 magasins Casey's, a-t-il noté, tandis que le Texas compte environ 30 millions d'habitants et un potentiel de croissance. « Nous voyons cela comme le pays de Casey's », a déclaré Brennan, en désignant les petites villes le long du couloir de l'Interstate-35 qui n'ont rien de comparable à ce que Casey's propose. L'acquisition de Fikes donne à l'entreprise une base de magasins existante et une infrastructure sur lesquelles s'appuyer.

Interrogé sur le fait que la nourriture de station-service connaitrait un moment de gloire, Brennan a déclaré que Casey's est un exemple du Midwest de quelque chose qui mijote depuis des décennies dans certaines régions des États-Unis et se propage vers d'autres. Il y a un peu plus d'une décennie, il a passé trois ans chez 7-Eleven dans le Mid-Atlantic, s'est-il souvenu, et se rappelle comment la culture de la station-service y est devenue une marée montante qui soulevait tous les bateaux. Ses magasins réalisaient les meilleures ventes alimentaires de l'entreprise aux États-Unis, non pas à cause d'une différence fondamentale avec les autres 7-Eleven, mais « parce que Wawa et Sheetz avaient légitimé le fait de manger dans une station-service ».

Brennan siège également au conseil de la distribution de la National Association of Convenience Stores, et a déclaré que la « convivialité » entre les marques est propre au commerce de commodité. « Nous nous soutenons certainement les uns les autres », a-t-il déclaré. « Nous sommes définitivement en concurrence, mais en même temps, plus nous avons de bons opérateurs qui servent vraiment une nourriture délicieuse dans notre canal, plus cela élève tout le monde. »

Interrogé sur sa pizza Casey's préférée, il a répondu qu'il est difficile de contester la pizza du petit-déjeuner au bacon, mais qu'un nouvel article a retenu son attention : la pizza aux quatre fromages, mêlant provolone, mozzarella et cheddar — et terminée par un spécial « post-bake shake » d'assaisonnement au fromage. « C'est un tournant. »

Cette histoire a été publiée à l'origine sur Fortune.com.