Canva s'est longtemps distinguée parmi les startups à forte croissance en démontrant qu'une expansion rapide et la rentabilité peuvent aller de pair. L'intelligence artificielle générative, cependant, pose un nouveau défi coûteux.

L'entreprise de logiciels de conception a réduit son taux de croissance du chiffre d'affaires prévu d'un tiers, à 20 %, après que le coût inattendu élevé du déploiement des fonctionnalités d'IA l'a contrainte à ralentir leur lancement. La PDG et cofondatrice de Canva, Melanie Perkins, a déclaré à Fortune que la demande des utilisateurs pour les nouvelles capacités d'IA avait « largement dépassé » les projections de l'entreprise.

« Cela a validé la demande, mais nous a également montré que nous devions réduire le coût d'accomplissement d'une tâche d'IA pour soutenir un déploiement à grande échelle », a déclaré Perkins par e-mail. « Plutôt que de déployer largement un produit avant que l'économie sous-jacente ne soit prête, nous avons décidé de ralentir le déploiement pendant que nous reconstruisions l'architecture, réduisions les coûts unitaires et renforcions le modèle économique. »

Le défi des coûts survient à un moment critique pour Canva, alors que l'IA est au cœur de sa stratégie visant à devenir une plateforme logicielle professionnelle plus large. Perkins avait précédemment déclaré à Fortune que le marché de l'IA était trop fragmenté, et Canva a depuis introduit des outils tels que Canva Code dans le but de s'étendre au-delà de la conception vers les flux de travail d'entreprise. L'entreprise est en concurrence non seulement avec Figma, mais aussi avec Adobe, dont la propre suite d'IA générative, Firefly, est intégrée dans Creative Cloud et a été citée par Adobe comme un facteur de sa stratégie de tarification.

La situation met en lumière un dilemme plus large qui se propage dans l'industrie du logiciel : les entreprises ne peuvent pas se permettre de rester à l'écart de l'essor de l'IA, mais son adoption peut éroder l'économie lucrative des entreprises mêmes qu'elles cherchent à protéger. Le problème s'étend au-delà des outils de conception — Microsoft aurait subventionné le coût de Copilot pour certains clients d'entreprise, et les fournisseurs de modèles tels qu'OpenAI et Anthropic ont régulièrement baissé leurs prix d'API à mesure que la concurrence et les gains d'efficacité progressent, bien que l'inférence à grande échelle reste coûteuse pour les entreprises de la couche applicative qui consomment ces modèles.

« L'IA fait en sorte que le SaaS n'est plus une solution à coût marginal nul, ce qui a vraiment été, jusqu'à présent, ce que j'appellerais le secret de beaucoup de logiciels », a déclaré à Fortune Derek Hernandez, analyste de recherche principal chez PitchBook couvrant l'intersection du SaaS et de l'IA. « Les gens veulent un produit et une solution beaucoup plus performants, ce qui, avec la technologie d'aujourd'hui, signifie que le coût d'utilisation devient un véritable défi mondial pour toutes ces entreprises. »

Perkins a indiqué dans son e-mail que Canva a réduit le coût par tâche de près de 90 % depuis le lancement de Canva AI 2.0 en avril, décrit comme une mise à niveau agentique de la plateforme Canva. Cependant, les utilisateurs de Canva AI créant désormais trois fois plus de conceptions que dans la version précédente, l'entreprise reste concentrée sur l'amélioration de son économie unitaire.

Figma, l'équivalent de Canva sur les marchés publics, a divulgué sa propre version des compromis liés à l'IA. Selon les résultats financiers du deuxième trimestre 2026 de Figma, sa marge de flux de trésorerie disponible est tombée à 14 % au deuxième trimestre, contre 27 % au premier, tandis que la croissance du chiffre d'affaires au troisième trimestre a été prévue à 36 % — une décélération par rapport à son chiffre de 48 % du trimestre de juin.

Les coûts de l'IA compriment les marges du SaaS

Hernandez a déclaré à Fortune que Canva et Figma représentent les « plus grands signaux » que l'IA bouleverse le modèle traditionnel du SaaS, alors que les dépenses d'inférence croissantes — le coût récurrent du traitement des requêtes d'IA — se manifestent par une croissance ralentie pour Canva et une compression des marges pour Figma. Les entreprises SaaS traditionnelles ont historiquement bénéficié de marges brutes supérieures à 80 % parce que le service d'un utilisateur supplémentaire entraînait un coût d'infrastructure négligeable ; l'IA générative brise cette hypothèse en nécessitant une inférence de modèle à forte intensité de calcul pour chaque interaction.

« Si l'on prend une analogie simple avec une voiture, tout ce qu'il faut pour construire une Ford F150 correspondrait à l'entraînement, puis l'essence, les coûts de mécanicien et tout le reste correspondraient à l'inférence, car c'est le but de l'utilisation du produit », a expliqué Hernandez. « Canva et Figma ont toutes deux heurté le même mur à environ cinq jours d'intervalle, mais l'ont cité à des endroits différents. »

La révision des coûts liés à l'IA revêt une importance particulière alors que Canva évalue une potentielle introduction en bourse. Fortune a rapporté l'année dernière qu'une vente d'actions aux employés valorisait Canva à 42 milliards de dollars, des experts suggérant que l'entreprise pourrait s'introduire en bourse en 2026. Hernandez indique désormais à Fortune que Canva pourrait viser une cotation l'année prochaine. Les investisseurs sur les marchés publics examinent généralement à la fois la croissance du chiffre d'affaires et la voie vers une rentabilité durable, et la décision de Canva de ralentir son déploiement d'IA pour protéger ses marges pourrait influencer la façon dont les analystes modélisent son économie unitaire à long terme.

En « prenant la décision de freiner essentiellement » le déploiement de l'IA, Canva semble privilégier son attrait pour les futurs investisseurs.

« Je suis sûr qu'ils essaient de protéger leur rentabilité, surtout s'ils veulent s'adresser aux investisseurs publics », a déclaré Hernandez.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.